牡丹糕就唐代发明的，发明人为武则天。据《隋唐佳话录》载，有一年牡丹盛开的季节，武则天率宫女游园观花，看着争奇斗艳的花儿，突发奇想，命令宫女采下大量的各色花朵，回宫和米捣碎，蒸制成糕，即名“百花糕”，她都用这香糯可口的点心作为礼品分别赏赐群臣。故牡丹糕又称百花糕。

     牡丹糕又称天皇饼，原因是武则天与唐高宗并称天后、天皇。宋代词人黄庭坚《渔家傲》有“方猛省，无声三昧天皇饼”之句，说的就是牡丹糕。唐朝贞观二十三年（649年），武则天被发送长安感业寺削发为尼后，偶以牡丹花瓣为原料制成素饼，一食之，速觉味道非凡，恰高宗相访，武则天以饼传情。不久还宫，立为皇后，高宗称天皇，她称天后。因此饼出自皇家，时人称此饼为天皇饼。又因此饼为武则天在寺中发明，后人认为它含有佛理。故“三皇饼”又成为一个佛教典故。