孔子滞留陈、蔡共3年。周敬王三十一年(前489年)。楚昭王听说孔子在蔡国,就派人迎孔子入楚。孔子于是离开蔡国前往楚国。孔子的离开引起陈、蔡大夫的担心,他们认为:孔于是天下的名士,现在久留陈、蔡之间而不得志,若到楚国,一旦得到重用,陈、蔡就危险了。因此,当孔子带领着弟子走到陈、蔡之间的效野(今上蔡县蔡沟东)时,被当地人所围困。“孔子不得行,绝粮七日,外无所通,藜羹不充,从者皆病。”(《孔子家语》)
被困中的孔子,无奈之余,只好长歌当哭。其弟子子路、子贡等人看到这种情景很是伤心,子路问孔子:君子也有穷的时候吗?孔子回答说:“君子固穷。”(《史记·孔子世家》)
颜回是孔子的得意门生,向以“仁、廉”著称。孔子被困期间,子贡设法逃出包围,从老农那里讨回一石粮食。孔子让颜回做饭,由于锅放在破屋下,有些灰尘落入饭中,颜回只好自己把带有尘埃的饭吃了。子贡路过,正好从窗口看到,以为颜回在偷吃饭。于是他马上跑到孔子那里问:“仁人廉士,穷改节乎?”孔子摇摇头。子贡就把颜回偷吃饭的情况讲给孔子。孔子就召颜回问话,颜回据实以告,孔子就向弟子们说:“吾之信回(颜回)也,非待今日也。”并进而告诉弟子们:今天,我们被困陈、蔡之间,是我的大幸,你们跟着我,也是你们的大幸。“吾闻之,君不困不成王,烈士不困行不彰,庸知其菲激愤厉志之始?”(《孔子家语》)
后来,孔子让子贡再次进出包围到楚国求救,楚昭王“兴师迎孔子,然后得免”(《史记·孔子世家》)。