孔子迁徙到蔡国三年，吴国侵伐陈国。楚国出兵救陈，驻军于城父。听说孔子在陈、蔡之间，楚王便派人去聘请孔子。孔子正要前往拜见之时，陈、蔡两国的大夫密谋：“孔子贤者，所刺讥皆中诸侯之疾。今者久留陈蔡之间，诸大夫所设行皆非仲尼之意。今楚，大国也，来聘孔子。孔子用于楚，则陈蔡用事大夫危矣。”于是他们发动仆役将孔子围困在郊野里。孔子不能自由行动，粮食吃光了，跟随的人也病得起不来。孔子却依然讲诵《诗》、《礼》，弦歌不绝。子路见状很生气，他对孔子说：“君子亦有穷乎？”孔子回答说：“君子固穷，小人穷斯滥矣。”亦即君子可以安于艰难困苦，至于小人，如果遇上这种情况，那就大胆放肆、无所不为了。

　　随后孔子与子贡之间有一段对话。孔子说：“赐也，女以予为多学而识之者与？”子贡回答说：“然，非与？”孔子说：“非也，予一以贯之。”由此可见，孔子的弟子大都认为孔子属于那种博闻强记的人，而他自己则认为自己是用一个核心之道将之贯穿起来。

　　此前在《论语·里仁篇》中，孔子对弟子曾参说：“参乎！吾道一以贯之。”曾子曰：“唯。”孔子出去后，其他门人弟子听不明白，便问曾子：“何谓也？”曾子曰：“夫子之道，忠恕而已矣。”何谓忠恕？在《雍也篇》中，孔子说：“夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人。能近取譬，可谓仁之方也已。”这里说的其实是“忠道”，对于仁者来说，自己想有所建树，就应该帮助别人有所建树，自己想事事通达，就应该帮助别人事事通达，能从近处选取事例作比，就是行仁的方法。在《卫灵公篇》中，子贡问孔子： “有一言而可以终身行之者乎？”孔子说：“其恕乎！己所不欲，勿施于人。”这其实就是前述的“恕道”。这句话曾经在1993年国际宗教学会议上被列为世界公认的道德黄金律。孔子在《论语·颜渊篇》中还说过类似的话。由此可见孔子对于恕道的重视程度。

　　孔子知道弟子们都对在陈、蔡之间遭困有愠怒之心，便对子路说：“诗云"匪兕匪虎，率彼旷野"。吾道非邪？吾何为于此？”孔子是借《诗》上的话来比喻自己的处境，意思是，那些大夫们不是兕虎，却像它们在旷野中走来走去，阻止我们前行的道路。子路说：“意者吾未仁邪？人之不我信也。意者吾未知邪？人之不我行也。” 子路怀疑，或许我们还不是真的仁者与智者？所以别人不相信我们，也不让我们前行？孔子见子路似乎有些动摇，马上教训道：“有是乎！由，譬使仁者而必信，安有伯夷叔齐？使知者而必行，安有王子比干？”伯夷、叔齐是殷末孤竹君的两个儿子，互相让位，终于都逃去。周武王伐纣，两人在路上进谏武王阻止他伐纣。周武王一统天下后，他们坚决不吃周朝的粮食，于是双双饿死在首阳山上。孔子在此的意思是说，作为仁者不一定都让人相信自己，智者也不一定都能事事通达无碍，应该随时随地做好迎接困难和挑战的准备。

　　继子路之后，子贡进去见孔子。孔子还是问他同样的话：“赐，诗云"匪兕匪虎，率彼旷野"。吾道非邪？吾何为于此？”所谓“时穷节乃见，板荡识诚臣”，子贡说：“夫子之道至大也，故天下莫能容夫子。夫子盖少贬焉？”孔子对此回答并不满意，便说：“赐，良农能稼而不能为穑，良工能巧而不能为顺。君子能修其道，纲而纪之，统而理之，而不能为容。今尔不修尔道而求为容。赐，而志不远矣！”

　　在子贡之后颜回又进去见孔子。孔子仍旧问了他同样的问题。颜回作为孔子最为得意的弟子出语不凡：“夫子之道至大，故天下莫能容。虽然，夫子推而行之，不容何病，不容然后见君子！夫道之不修也，是吾丑也。夫道既已大修而不用，是有国者之丑也。不容何病，不容然后见君子！”他的意思是，如果道不修炼，是我们的耻辱，但如果道既然已经大修而不能为用，则是那些当权统治者的耻辱，这种状况下，正可以见出真正的君子。听到颜回的回答，孔子欣然而笑曰：“有是哉颜氏之子！使尔多财，吾为尔宰。”可见，颜回的确对于孔子的意思揣摩得很透彻，而且应答自如。如果颜回从政，大概很容易青云直上，可惜他终身未仕，一生过着贫困交迫的生活，以至于孔子赞叹道：“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷。人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！”颜回四十一岁便去世了，这与他贫寒的生活当不无关系。

　　最终孔子派子贡到楚国搬取救兵，而楚昭王兴师前往迎接孔子，孔子得以解除陈、蔡之困。

　　生活中人都有遇到处境艰难的时候，如何解脱困境，则牵涉到一个人的人格操守问题。在现实的困境面前，很多人坚守住了自己的节操，尽管处境艰难，但他们仍能享受心灵的安宁与快乐；也有一些人则将自己的人格操守抛到九霄云外，沦为物质和金钱的奴隶，心灵也因此变得空虚落寞，丧失了真正意义上的“自我”。君子或小人的选择，只在一念之间。