孔子周游列国时，在陈、蔡两地之间没有了粮食，面对困境，依然在两根柱子中间唱歌、弹琴、修订音乐。

    他的学生子路说：“夫子现在还唱歌，难道这也是礼的要求吗?”孔子没有回答他，直到一曲结束后才说：“子路啊，在这种情况下，君子演奏音乐是为了使自己没有骄纵之心，小人演奏音乐则是为了使自己不害怕，你难道是在不了解我的情况下跟随着我吗?”孔子给了他一个盾牌让他跳舞，这样跳了三遍，子路平静下来了。

    子贡说：“夫子之道达到了非常高的境界，所以不容易被天下人容纳。夫子是不是可以稍微降低一些标准呢?”孔子说：“子贡啊，好农夫擅长种庄稼却不能说必然能得到收获，好工匠能够心灵手巧却不一定顺所有人的爱好。君子能够弘扬道义，是希望天下人能够按照正道原则去做而回归天理，怎么能让道义降低标准而苟合世俗呢?如今你不修你的正道却去考虑怎样被天下所采纳，是因为你的志向不够远大呀。”

    颜回说：“夫子之道达到了非常高的境界，所以不被有些人容纳。即使如此，夫子尽心尽力去推行，以仁德之心救百姓于水火之中。虽受阻遭嫉，不为一些人所容，对夫子之道有何伤害呢?这可能正是道的珍贵吧!任何环境中能够坚守正道不动摇，这是君子才能做到的。不修养正道，是我们的耻辱；我们传播正道了，却不被一些人采纳，那是他们的耻辱。”孔子高兴的说：“颜回有这样的见识太好了!”

    这时微风送来了阵阵的清香，孔子循香味而行，在幽谷的深处发现了一片兰花，她们天姿神韵，端庄素雅，生长在这里，不为人所知，不为人所赞，却默默的芳香四溢。

    孔子对学生们说：“兰花在深谷之中，不以无人而不芳，任何环境中不改变其节，像君子一样清正、坚强和高洁，她们是真正的君子!”然后作《倚兰操》并操琴赞颂，学生们都受到了启发和鼓舞。

    孔子继续说：“困境所含的道理，就好比是从严寒到温暖，经过严寒之后，温暖的春天就会到来，这些只有贤德的人能够了解，有些人却不能明白。”

    子贡问：“为什么有些人不明白呢?”

    孔子说：“胸无大志的人只看到眼前，对自己没有见到的就不相信。而对于有道德修养和担当大任的人来说，不会被外在环境所左右，因为他们心中有道，所以能高瞻远瞩、智慧深广，把逆境变为顺境。”

    学生们听了都振奋了精神，第二天就解除了困境。