周敬王二十四年（前496年），孔子曾任鲁国“大司寇摄相事”（《左传·定公四年》）。鲁定公因中齐人奸计而沉溺于女色之中，怠于政事。孔子自知不能劝止，在绝望之余，遂率弟子周游列国，并希望自己的“仁政”学说能为它国所用。
   
    周敬王三十年（前490年）。孔子一行来到关津（今新蔡县南5公里处的关津渡口），汝河挡道，孔子只好让子路向田里千活的两位“野人”（老农）打听渡口。这两位老农，一个是长沮，一个是桀溺，长沮说：车上的那个人是谁？子路答：是孔丘。长沮说：是鲁国的孔丘吗？子路答：是的。长沮说：“是知津矣。”（《孟子·徽子》）意思是，既然是圣人就应什么都知道，当然也应知道渡口在那里。子路只好向桀溺打听。桀溺问：你是孔丘的弟子仲由吗？子路答：是的。桀溺说：天下的无道就像滔滔的流水一样，谁能改变得了呢？你与其跟着避人的士（指孔子）走，哪里比得上跟着避世的人（如我们）走好呢？一边说一边平整着土地。子路只好回去把这些话告诉孔子，孔子感慨道：人是不可以和鸟兽同群的，我如果不是和这些人同道，那么和谁是同道呢？   又过了几日，子路落在孔子的后面，他遇见一个老人用手杖担着竹器走过来。子路问道：你看见老夫子了吗？老人说：“四体不勤，五谷不分，熟为夫子？”（《史记·孔子世家》）子路把这些话又告诉孔子，孔子说：是个隐士。
   
    孔子周游列国，欲以“仁政”游说诸侯。然而，孔子生逢乱世，礼崩乐坏，兵家、法家风行天下，“仁政”之说不切世用，所以孔子四处碰壁。到了小小的蔡国，竟也遭老农奚落，竹丈人挖苦。孔子虽感叹蔡地多隐士，隐士多睿智，然而，孔子不听劝告，仍固执前行，以致被困于陈、蔡之间。