北宋期间太祖严禁后宫干政，但事态变化，殊难预料，哲宗、徽宗两朝还是有了两次太后“垂帘听政”。

熙河开边 永乐败绩

宋神宗赵顼在位十八年，正逢大宋盛世，人才济济，诸如三苏——苏洵、苏轼、苏辙，二程——程颢、程颐，但皆不能为王安石所用。新法未尝不善、不可用，但终因“人和”不济而告失败。再如神宗时代名臣沈括，在天文、历算、医学、水利等方面皆有成就，是后世公认的大科学家，虽是新法的积极支持者，特别在担任三司使，主管财政期间，给予新法很大支持，但终难挽回颓势，王安石愤而自辞。神宗独立支撑，于熙宁四年（公元1071年），命王韶领兵攻取熙、洮等五州，设熙河路，史称“熙河开边”，取得很大胜利。但至元丰（公元1078年）后，却屡不见效。

元丰三年（公元1080年）六月神宗任命沈括知延州，兼鄜延路经略安抚使。次年西夏发生政变，梁太后掌权，沈括主动出击，取得不小的胜利，并总结前段经验和对双方形势的估计，于元丰五年（公元1082年）沈括上书神宗《边略》一文，请建乌延城（夏州西南）以与银州、夏州成鼎足之势。宋神宗派徐禧和李舜举前往鄜延路审议，徐、李皆系内臣，擅权自大，徐禧否定了沈括建立银州——乌延城——夏州的防卫计划，主张修城于永乐。永乐位于米脂寨（今米脂县）西75公里处，距银州12.5公里，北倚无定河，三面悬崖峭壁，虽然地势险要，但属绝地，战易被围，败无退路，无论战守都无大的军事价值，沈括不同意这个方案，两人争议不决，上报朝廷，神宗独从禧议。可就在建城完工的第四天，西夏以30万大军前来围攻，切断城内水源。城内四处掘井，俱不及泉，兵士多半渴死，经过12天的血战，终于失陷，这一仗宋军死亡12000多人，丧失马匹10000匹，徐禧、李舜举在乱军中被杀。

沈括作为鄜延路经略安抚使，责无旁贷，在永乐之败后的第10天，宋神宗下诏贬沈括为均州团练副使，实际上宣告了沈括政治生涯的终结。所幸者沈括晚年集自己一生之经验见闻，为后人留下了《梦溪笔谈》——一部科技巨著，贻泽后世。

新法推行不力，边战亦不利，神宗忧心忡忡，元丰八年正月身体开始不豫，日渐加剧，三月驾崩。

“元祐更化”和“绍圣绍述”

宋神宗有十四子，前五子及七子、八子早亡。六子佣，挨次居长，被神宗立为太子，赐名煦。越五日神宗驾崩，太子煦继皇帝位，是为哲宗。时方10岁，按先帝遗命，由太皇太后高氏（宣仁太后）权同处分军国重事，也就是说朝廷由太皇太后高氏垂帘听政，执掌重权。

高太皇太后听政后，传下的第一道懿旨就是“遣散修京城的役夫，止造军器及禁庭工技，戒无苛敛，宽民间，保甲马”。很明显，太皇太后意在改繁为简，易苛从宽，恢复旧法。但高氏为人低调，处事谨慎，恪遵祖宗法度，还是很被人尊重的。宰相蔡确却为讨好太后，以固宠希荣，面请复太皇太后从父高遵裕官爵，遭到太皇太后的拒绝。她明确表示：“灵武一役，先皇帝中夜得报，环榻周行，彻旦不能寐，自是惊悸，终至大故（追述神宗死因）追原祸始，先帝骨肉未寒，我岂敢专徇私恩，不顾公议。”于此可见高氏为人之正派。后起用旧党司马光、吕公著，文彦博为相，废除王安石新法，新党人物悉被逐斥。对这次大换班，史称“元祐更化”。

元祐八年（公元1093年）太皇太后高氏病亡，尊谥“宣仁圣烈”，哲宗亲政，改元绍圣（公元1094年）。年轻的宋哲宗亲政后，立即重新起用新派一变法派，任章惇为尚书左仆射，兼门下侍郎，吕惠卿、李清臣等俱得安置。章惇，宋浦城人，字子厚，哲宗初，知枢密院，旋罢，这次得相位，引其党羽蔡京、蔡卞等，尽复新法，立排元祐党人。但这时的变法派，既没有王安石那样的认真、执著，更没有王安石一心为公的情怀，他们只是打着“变法”的旗号，谋小圈子的利益，互相争吵，什么大事，正事也办不成，短短几年过去，哲宗年纪轻轻25岁就下世了，要说他亲政的几年间，可说可记的应该是他极力推崇神宗和重修《神宗实录》，因时在元祐九年四月，未待来年即改元绍圣，故史称“绍圣绍述”。

向后大义 徽宗继位

宋元符三年（公元1100年）正月初八，哲宗驾崩，无嗣，辅臣请示向太后，商议立君之事。这向太后，乃向敏中曾孙女，（向敏中，字常之，开封人，太平兴国五年进士，曾两度为相，勤国事，勘民苦，德高望重，死后赠太尉中书令，谥文简。）先为颖王赵顼夫人，赵顼（神宗）继位后，立为皇后。神宗去世，哲宗祖母高太后垂帘听政。向氏被尊为皇太后。高太后、哲宗先后去世，后宫自当由向氏主持了。这向氏幼受家训，深明大义，在这个重要当口，按祖宗惯例当由哲宗之弟申王继位，且这申王又系向后亲生。但出人意外的是向太后却说：“以兄弟排行确乃祖例，不过申王体弱多病（且有目疾）难当大任。为大宋的江山社稷着想，选贤任能也是祖例，故老身认为帝位由端王（赵佶，神宗第十一子）继位才是。”就这样太后一言九鼎，这端王赵佶一步升天，当了皇帝，是为徽宗。

或许向太后是真心真意为江山社稷着想，不想让自己体弱多病的亲生儿子去做大宋王朝的又一个短命皇帝。有这么大的心胸，让一个庶出、但身体健康且又看起来温文尔雅的端王当了皇帝确实是好事，但令她想不到的是他看中的这个儿子，风流成性，穷奢极欲，且任用奸佞，大宋的江山社稷最终断送在他的手里。

徽宗既立，宰相曾布等请太后权同处分军国重事。太后曰：“嗣君已年长，不必垂帘。”徽宗泣恳太后训政，移时方允。但为时不久，太后发现徽宗初政，任贤黜邪，内外无事，遂决意还政，令徽宗亲自主持，乃于七月中旬撤帘，总计训政期间不过六个月，算得是一个不贪权势，甘心恬退的贤后了。

根据当时的社会舆论，认为元祐（高太后垂帘期间）绍圣（哲宗亲政期间），均有得失。徽宗认为，必须折中至正，消释朋党之争，乃拟定年号为建中，复因“建中”曾为唐德宗年号，不应重袭，乃于“建中”二字下边添入“靖国”二字，遂颁诏改元，以次年（公元1101年）为建中靖国元年。未及多日，向太后染疾归天，尊谥钦圣宪肃。徽宗追怀母泽，推恩两舅，太后弟宗良、宗回均晋封郡王，自向敏中以上三代破例追列王爵。次年哲宗生母亦亡，谥曰钦成皇后，至此徽宗以上老人皆亡，再无人约束，徽宗可以放开手脚，自行其是了。

风流天子道君皇帝

宋徽宗赵佶幼年聪颖，能书善画，风流倜傥，还是端王时期就乔装入青楼。得为人主后，后宫诸美，拥左环右，争奇斗艳，但久而生厌，乔装出宫冶游，张迪引荐名妓李师师，徽宗访美，拜倒于石榴裙下，筑地道直通青楼。后李师师落籍从良，师师府就在今天开封的馆驿街中，故这条街宋时又被人称为小御巷。就是这样一位风流天子，再加上蔡京，四度为相，他排斥异己，将元祐党人120人镌名刻石，立“党人碑”于端礼门。蔡京迎合徽宗意愿，倡“丰享豫大”之说，铸九鼎、建明堂，大兴土木，劳民伤财。

徽宗善画，初多画仕女，少画山水，他想游山玩水，偏是京城开封周围无山，乃决定在京城东北角仿照浙江杭州凤凰山修筑一座假山。朱勔搜集江南奇花异石以筑山，据说朱勔搜得一太湖巨石，高广数丈，为运此石，特造一艘大船，启运中水陆牵挽，凿河断桥，毁堰拆闸，延及数月之久，伤亡上千役夫，方才将这一巨石运到京城开封。徽宗一见这样的巨石，十分欢喜，封为“神运石”。这一而再，再而三的启运花石，就是《水浒》上所说的“花石纲”。经过五年的努力，终在开封城东北角修起假山，这就是开封人常说的“艮岳，”也叫万岁山。

就是这样一位花天酒地的风流皇帝，偏偏又迷上了道教。到处建立道观，一个寺院可得千顷田地，道士们享受津贴，最大的道观，竟有2000名道士。他还封自己为“道君皇帝”。在这样无度的挥霍下，国库空虚，他就增加税收，掠夺民田，甚而卖官求钱。当时有流言曰“三千索，直密阁，五百贯，擢通判”。弄得民不聊生，怨声载道，终于酿成民变，南方有方腊起义、山东有梁山聚义。给没落的赵氏封建王朝敲响了警钟。

张叔夜招安梁山泊、宋江；童贯提兵遣将灭方腊，宋徽宗得意之余，忽萌大志，要联金灭辽。

宋朝自宋真宗与辽国订立“澶渊之盟”以后，就一直没有和辽国打过什么仗。当然小的征战还是有的，但总是打不过契丹（辽）人，只好年年输金输银于辽，以求边境的安宁。

金原属辽地，后崛起于白山黑水之间，屡屡打败辽军，势力渐盛。宋约金夹攻辽国，企图收复自五代后晋石敬瑭以来丢失的燕云十六州，目的未尝不是好事，可惜的是他高估了自己的力量，再就是将不效力，到头来只落了个“前门驱狼，后门迎虎”的恶果。

联金攻辽之议，从政和年间即已开始。政和元年（公元1111年）所谓“开边拓土，屡有战功”的童贯，以祝辽国天祚帝寿辰为名出使辽国，探听虚实。在他回来的路上，有辽国大族出身并曾仕辽官至光禄卿的马植夤夜来投，献灭辽之策。为免除辽人生疑，童为其改名李良嗣。童贯回到京城后将李良嗣荐给徽宗。徽宗又赐其姓赵，便成了赵良嗣，封为秘书丞，开始做伐辽之准备。

宣和元年（公元1119年）童贯派武义大夫马政和高药师取道海上去金国主动通好，这是两国联盟的第一步。宣和二年（公元1120年）赵良嗣奉命以北上买马为名由海路到达金国，双方达成协议：金取辽之中京，宋攻辽之燕京。次年金太祖伐辽，大胜。辽天祚帝战败远逃夹山，留守燕京的燕王耶律淳被部下拥戴为帝。金代分裂之势已显，但宋军两次进攻燕京，却都阴差阳错地宣告失败。徽宗无奈之下，再请金人帮助攻取燕京。金人一鼓作气，攻下燕京。宣和五年（公元1123年）燕山府、涿、易，檀、蓟、景、顺一府六州，按约回归大宋。但宋廷为此却付出了沉重的代价。

宋金和平为时不久，为宋纳叛金降将失和，金军大举南下，直至汴京，徽宗大为恐慌，禅位于其子赵桓。