我国最早的糖是麦芽糖。如北京的“关东糖”、“酥糖”，就是这种麦芽糖的后代。古时候，麦芽糖有块状和稀状两种，人们把块状的叫作“饧”，把稀状的叫作“饴”。麦芽糖以含有淀粉的粮食作物作为原料，在大麦、玉米、大米以及马铃薯等发芽时，把其中的淀粉加水分解就能得到这种糖，而以大麦芽中提烧的最多，味道最好，麦芽糖便由此得名。麦芽糖不但在糖果中最有营养，而且还是中药材，汉代张仲景处方的大小建中汤、黄芪汤都以麦芽糖作为主药，有助消化和滋补的功能。在中医史上，用麦芽糖的处方很多，一般丸药除蜜丸外，大都用麦芽糖稀和为丸。