东汉章帝建初六年(81年)，护羌校尉邓训的妻子阴氏生下了一个女儿，取名邓绥。

　　邓绥聪明伶俐，又十分懂事，很惹人喜爱。小邓绥六岁从读太史籀的《史书》开始，没几年工夫就通晓了《诗》《论语》等书。永元四年(92年)，十二岁的邓绥被选入宫，谁知正要入宫时，她的父亲邓训却突然病故。这个不幸对邓绥打击很大，她昼夜号哭，守孝三年，结果弄得形容憔悴，失去了往日的光彩。直到三年后的永元七年，她才慢慢恢复了往日的生活。

　　就在这一年，邓绥和别人家的女孩们一起再次被选送到宫中。十五岁的邓绥已经出落得姿颜姝丽，俏然出众了。第二年冬天，她被晋封为贵人。在邓绥被封为贵人的同年，阴贵人被立为皇后。阴贵人是永元四年(92年)邓绥第一次应选时被选入宫的；四年当中，极受汉和帝宠幸。可是自从邓绥入宫后，和帝的心逐渐转到邓绥身上，对阴皇后的爱宠也就随之而衰了。

　　大约是自幼读书和家教严格的缘故吧，邓绥入宫后对阴皇后总是恭肃有礼，小心承事，对同列的那些妃嫔，也总是处处谦让，从不争强斗胜。即使是宫人隶役，邓绥也常常施恩照顾，故得人心。这位十六岁的贵人不仅用她的美貌，而且用她处世大度、谦和知礼赢得了汉和帝的心。

　　阴皇后认为邓绥处处维护上下左右的关系，是为了收买人心，所以十分忌恨，甚至觉得自己的失宠与邓绥入宫有关。于是和外祖母邓朱一起设巫蛊诅咒邓绥。等到和帝病危时，她狠狠地说：“等我得意之时，要将邓氏灭门！”大多数宫人与邓绥关系很好，故很快就有人将此话传给了她。邓绥没想到将会飞来这样的横祸，想到和帝死后阴皇后决不会放过自己，不如随和帝而死，上可以报皇帝之恩，中可以解宗族之祸，下也可以使自己免遭当年戚夫人那样的“人彘”之辱。想到这里，她找来毒药，准备一死了之。

　　宫人赵五见她要寻短见，连忙上前阻止，急切之中，随口编造说刚才有使臣来告，皇帝的病已经好了。邓绥听了，信以为真，才没有服毒自尽。谁知事情十分凑巧，第二天和帝的病果然痊愈，这才救了邓绥的命。

　　永元十四年(102年)夏天，阴皇后和她外祖母邓朱行蛊诅咒的事被揭发出来，和帝大怒，命中常侍张慎和尚书陈褒审理此案。牵连到了阴皇后的祖母，叔父阴奉、阴毅，弟弟阴轶、阴辅等人，结果有的被拷打死于狱中，有的流徙边地，直到邓绥当了太后，才下诏赦免阴氏之罪，还给他们家财五百余万。

　　当时邓绥没想到事情会闹到这地步，再想挽救已经来不及了。阴皇后被废后，和帝便想立邓绥为皇后，邓绥却一再称病不出。直到这一年冬天，大臣们上书请立皇后，和帝再次下诏立邓绥为后，她又辞让一番，才终于接受下来。

　　邓绥成为皇后的第一件事就是免去藩国进献的珍丽之物，每年只进贡一些纸墨而已。这确是件德政，免去了藩国的负担，百姓自然拥戴。邓绥做的第二件事是拒绝给邓氏封爵。不令外家掌权，维持朝政稳定，又是一件得人心的事。这时候她才二十二岁。

　　三年后和帝病逝，邓绥立刚刚出生一百天的刘隆为皇帝。二十五岁的邓绥成为一个年轻的皇太后，她从此开始称制临朝，成为东汉垂帘听政时间最长的太后。