邓绥是东汉护羌校尉邓训的女儿，前太傅高密侯邓禹的孙女，她的母亲阴氏是光烈皇后阴丽华的侄女。

　　邓后从小就有超人之处，而且非常聪明可爱。

　　邓绥五岁时已知书达理。年迈的祖母对邓绥很是钟爱，一次亲自为她剪发，因年高眼花，剪刀误伤到她的前额，血顿时就淌下来。邓绥却坐在那里一动不动，忍痛不言，直到剪发完毕。旁人见她额上流血，惊问她为何忍耐不说。邓绥答说：“不是不知痛，实在因为太夫人喜欢我才给我剪发，如果喊痛，反而伤了老人初衷，所以只好忍受！”五岁的幼女，就能体贴别人至此，从小看大，当了皇后自然体恤民心。

　　邓绥六岁时便能写篆书，12岁时可以背诵和讲解《诗经》及《论语》。她经常提一些很难的问题请教兄长们，兄长却答不出来，闹出一片尴尬的笑声。邓绥专心典籍，不问当时女子应熟悉的居家之事，就像现在的“女博士”。母亲阴氏委婉地劝她说：“你不学女红，专心文学，难道想做女博士么？”聪明的邓绥体会了母亲的意思，于是白天学习女红，夜里读典籍。

　　邓绥13岁时，其父因病去世。她日夜啼哭，思念父亲，3年不吃盐菜，以致姿容憔悴得别人都认不出。邓绥曾几次梦见自己用手扪天，还仰起头，舐饮着青天上的石钟乳。醒后与家人说，家人便问占梦者主何预兆，占梦者说上古时尧帝也曾梦见过登天，夏帝成汤也曾梦中仰头吮天，这是帝王的吉梦。

　　当时汉和帝刘肇渐渐长大，到了大婚的年龄。后宫里面已选入数人，其中前执金吾阴识的曾孙女入宫最早。阴识是汉光武帝皇后阴丽华的兄长，外戚阴家是东汉的名门望族。阴女年少聪慧，知书识字，善解人意，面貌也极为秀美动人，因此一选入掖庭，即被和帝宠幸，受封为贵人，永元八年再立为皇后。邓绥与阴后同时入选，门阀不亚于阴家，姿色却比阴后更美，但邓绥因守丧而暂时没有入宫。

　　3年后守孝期满，邓绥除去了丧服，日常生活渐渐走上正轨。这时她16岁，出落得越发艳丽明媚，楚楚动人。她性格娴静，身材修长，肌肤若雪，秀骨姗姗，绝嫣于众，见过她的人皆疑为仙女。宫中将她选入，六千后宫粉黛，一时间被邓绥比得失去了颜色。

　　然而邓绥并不恃宠而骄，她深明事理，善解人意，又自制极严，事事谨慎，一切行动均遵循礼法，对阴皇后尤其恭敬。待宫女、内侍等十分体贴。因此宫里的人对邓绥都有好感、好评，当然也有人因嫉妒而暗中将她视为仇敌，那就是皇后阴氏。

　　邓绥偶然患小疾，和帝很是关怀，常令邓氏家属前来探望、照顾，并且破例允许他们自由往来，不限时日。邓绥却屡次劝谏和帝说：“宫禁至重，而使外舍久在内省，上令陛下有幸私之讥，下使贱妾获不知足之谤。上下交损，诚不愿也！”和帝赞叹说：“别人以得见亲属为荣，今贵人反以为忧，深自抑损，真是难得啊！再说，你的亲戚我何必要提防呢！”由此和帝对她越加宠幸，甚至超过了正宫的阴后。

　　和帝对邓贵人的爱重，更加引起阴皇后的妒忌与不满，于是，邓绥只能更加小心谨慎。邓绥见和帝对自己日见宠爱，对阴皇后却日益冷淡，心中很不安宁。每当和帝想在嘉德宫留宿，她总推说身体不适，劝和帝去长秋宫。和帝很为她的委曲求全而感慨，说：“修身养性竟然到了这种地步！”她平时穿的衣服，若偶尔与阴后同一种颜色，看见阴后穿了，她便立刻换掉；有时与阴后同时进见和帝，她不与阴后并行，只是在侧面坐下，显出低人一等的样子；每次和帝有所问，她必定等阴后先说完才开口，不与阴后同时说话；有时阴后发号施令，不管对否，她绝不推脱或怠慢，都服服贴贴地听从。和帝看在眼里，认为邓绥劳心曲体，便叹息说：“如此谨慎用心，修德之劳，实在是太难为她了。”

　　永元十三年（公元101年）夏，和帝身患痢疾，久卧不起，到五月中，病势更加沉重。大家都以为皇帝没有希望了，住在嘉德宫里的邓贵人，日日祈祷上苍保佑和帝早日康复。但阴皇后见和帝垂危，却首先想到如何报复，她密语左右：“我若得志，一定将邓氏满门抄斩！”邓绥听到这一消息，好似晴天霹雳，恐惧至极。她差点以自杀来摆脱这场灾难。不久和帝渐渐好了，阴后的密言也传入和帝耳中，于是和帝愈加憎恶阴后。

　　阴后对邓绥妒恨日深，每次看到她就像看到了眼中钉。她的外祖母邓朱常出入宫掖，阴后悄悄与邓朱计议，让巫师咒死邓绥以泄恨。永元十四年（公元102年），有人告发阴后与外祖母邓朱暗行巫蛊，私下咒诅宫廷。和帝令逮捕邓朱以及她的两个儿子邓奉、邓毅，阴后的弟弟阴轶、阴辅、阴敞，严刑拷问之下，他们承认了巫蛊咒诅事实。和帝早已与阴后不和，见此再不愿顾及旧情，立刻便废去皇后阴氏，之后册立了邓绥为皇后。册封之时，邓后还再三谦让。

　　和帝因病三年后去世，邓后立少子刘隆为殇帝。邓绥以皇太后的身份临朝听政，当时她年仅25岁。邓太后毕竟年轻新寡，多有不便，遂命其兄邓骘为车骑将军，可随招入宫议事。延平元年（公元106年），殇帝夭折，邓绥定立清河王刘安为汉安帝，是年不足13岁，邓太后继续临朝。