宋仁宗赵祯原有三子，曰昉、曰昕、曰曦，皆夭殇，郭后被废后，帝另聘故枢密使曹彬孙女入宫。翌年，改元景祐（公元1034年）立曹氏为后。曹后见仁宗体质羸弱，恐难有嗣，密启仁宗同意，取太宗赵光义孙允让第13子宗实为螟蛉，时方四岁，由曹后抚养。其生父允让，被封为汝南郡王。嘉祐四年（公元1059年）允让亡，追封为濮王。后仁宗病急，众臣请立储，仁宗决定立宗实。而宗实正居庐守制，固辞不受，三请方至，赐名赵曙，封钜鹿郡公。嘉祐八年（公元1063年）三月仁宗驾崩，遗诏皇子曙即皇位，就是英宗了。

赵曙即位后，尊曹为皇太后，权同处分军国重事。太后因御内东门小殿垂帘听政。后英宗染疾，举措失常，下有所请常遭暴怒，加上内都知任守忠从中离间，致母子失和。幸得丞相韩琦从中斡旋，母子尽释前嫌。帝疾愈后，皇太后撤帘，英宗亲政。史家云：英宗入嗣，曹后听政及撤帘，皆韩琦一人之力。正所谓“托六尺之孤，寄百里之余，临大节不可夺者”韩公琦也。

英宗虽入嗣仁宗，承继大统，但对本生父母，应如何上尊号的问题，首先由宰辅韩琦提出，当即引起争论。韩琦、欧阳修、曾公亮为一派，力主可上尊号；司马光、王　（翰林学士）为另一派，双方引经据典，相持不下。英宗虽已有成见，不过廷臣相争，不便下诏。越年，曹太后手敕：“……可令皇帝称亲，濮安懿王称皇，王氏、韩氏、任氏（濮王后妃），并称后。”两派争论方息，继而皇帝下诏：就濮王茔建园立庙，封濮王子宗朴为濮国公，主奉祠事。一场大争论，方告罢休。

至平三年（公元1066年）英宗复病，兼旬不能视朝，延至次年元旦方过七日，英宗晏驾，享年36岁，在位仅只四年。

史书记载：英宗夙有潜德，以孝亲著闻，性情谦和，即位后，每命近臣，常称官不称名；臣下有奏，能采纳各方意见。其生父薨逝时曾将服饰玩物分赐诸子，英宗所得这一份，都转送王府旧人，自己仅留一条犀带，却被殿侍丢失，英宗淡然一笑亦未加处罚，于此可见其为人之宽厚。