宋神宗主张和支持王安石变法，遭到以司马光为首保守派的强烈反对。司马光，字君实，宋陕州夏县人，宝元（宋仁宗年号）初进士，历仕仁宗、英宗两朝，至神宗时已算是一个老臣了。“司马光砸缸”故事的传播，使他成为一个妇孺皆知的人物。神宗虽不同意司马光——保守派的政治主张，但碍于他是朝廷老臣，加上对他扎实历史知识功底的看重，就给他安排了一个他愿意干的好差使，编写从上古到五代的史书。据说这是宋英宗生前就定下来的事，“许其自辟官属，借以馆阁书籍，在外听以书局自理”。也就是说准许他自择助手，国家馆阁所藏书籍，可以外借阅读使用。英宗已定书名曰《资治通鉴》。为了让司马光更好地完成这项工作，宋神宗又特地将自己收藏的2000多卷史书送给司马光作参考，令他专心编书，心无旁骛，并为书写了序。司马光接受任务后回到洛阳，专心从事《资治通鉴》的编写工作。并有刘攽、刘恕、范祖禹助其事（三人皆宋代通儒），用了17年，才完成了这部不朽巨著的编写工作，没有辜负神宗皇帝的重托。

在这漫长的17年里，司马光虽然闭门谢客，不参加政治活动，但因他从王安石变法一开始时，反对新法出了名，一些保守派的官员，仍然记挂着他，在保守派官员的心目中，司马光仍然是他们的“司马相公”（宰相）。

《资治通鉴》上起战国，下止五代计1362年，为书294卷；略举事目，年经国纬，以备检阅，别为目录30卷；参考异同，伸其意旨，别为考异30卷。刘恕又撰《通鉴外纪》。此书一出，其后虽有续者，皆远不及此书。清毕沅沿其例撰《续资治通鉴》写自宋至元事，较善，但终不及司马光《资治通鉴》之精博详审。

宋神宗驾崩后，哲宗继位，年方10岁，由祖母高太后临朝执政。召回司马光重任宰相。他上任后的第一件事，就是废除新法。王安石听到这个消息，气得要命，可是力不从心，不多久就郁郁不乐地死去。年老多病的司马光，也不比王安石好多少，病势一天天加重，在相位仅8个月亦亡，赠太师，温国公，谥文正。