明崇桢十五年（公元1642年）五月二日，李自成亲率农民起义军，开始第三次攻打开封，他接受前两次攻打开封失败的教训，采取了围而不打、围城打援的策略。农民军先扫清了城外的小股明军，把开封城团团围住。

河南省城开封告急，北京城里的崇桢皇帝闻信大惊，急令各路援军星夜兼程，驰援开封。这次援军由兵部尚书丁启睿率领，保定总督杨文岳副之，调集左良玉、虎大威、杨德政、方安国、姜名武等各路总兵，号称40万大军，浩浩荡荡向开封杀来。

明军统帅丁启睿（1595～1645），字性如，河南永城人，万历四十八年（公元1620年）进士。崇桢十一年(公元1638年）任陕西巡抚，因镇压农民起义军有功，崇桢十四年（公元1641年）升任兵部尚书，总督湖广、河南、四川及长江南北军务，仍兼陕西三边军务，可谓集天下大半兵权于一身。这次援汴，崇桢皇帝亲赐他尚方宝剑、飞鱼服及印信，可见皇帝对战事的重视和对丁启睿的信任。其实这丁启睿书生出身，没有什么军事才能，并且处事优柔寡断，绝不是个将才。任命丁启睿当最高军事长官，是因为崇桢皇帝生性多疑又刚愎自用，把朝中能打仗的将领杀的杀、免的免，实在无人可用了。杨文岳（？～1642），字斗望，四川南充人，万历年间进士，此时任兵部右侍郎、保定总督，他率所部通州副总兵姜名武等援诈，任丁启睿的副手。

这次丁启睿调集的几路总兵官，左良玉、虎大威、杨德政、方安国等，都是明军将领中的佼佼者，是在镇压农民起义的战争中屡立战功的骁将，其中最出名的，兵力最强的当属左良玉。左良玉（1599～1645），字昆山，山东临清人，行伍出身，因军功卓著屡获升迁，被封为“平贼将军”，并加太子太保衔。左良玉为人桀傲不驯，他的部队虽有一定的战斗力，但军纪很坏，危害百姓，烧杀抢掠，奸淫妇女，无恶不作，其实就是一支打着官军旗号的土匪。

各路明军在丁启睿的号令下，于五月十四日到达开封附近，在城南45里的朱仙镇扎营。李自成闻讯，自然不敢掉以轻心，他调集围攻开封的农民军主力，向朱仙镇方向迎击明军。这时明军号称40万，农民起义军号称30万，双方几十万大军在朱仙镇一带广阔的平原上列阵对垒，大战一触即发，不可避免。这是一场事关双方生死存亡的大战。明军若胜，不但解开了开封之围，还能一举消灭李自成农民起义军主力，为朝廷除掉一个心腹大患；农民起义军若胜，则可一举消灭明军主力，开封城更成囊中之物，起义军日后发展不可限量。

丁启睿召集各路将领商讨军事计划。明军中实力最强的左良玉首先发言，他说：“贼锋锐，未可击也。”由于他想保存实力，害怕与农民军作战，所以主张坚守，不出战。丁启睿身负重任，自然不敢这样消极，他说开封被围情况危急，明军一定要主动出击才行。但左良玉根本不把丁启睿放在眼里，也不听他的指挥，军事会议也讨论不出什么结果。

农民起义军看准了明军各路将领的心态，选准了突破点，首先向兵力最强的左良玉部发起进攻。五月二十二日，起义军开始进攻，首战连连告捷。左良玉一听自己的军队败了几仗，心里着了慌，也不管丁启睿的号令了，连夜拔营逃跑，溜之大吉。农民起义军早知他要逃跑，在路上挖了壕沟阻挡，左军士兵纷纷掉入壕沟，左良玉的人马就从这些士兵的尸体上踏过去，逃得了性命。

左良玉的军队一逃，明军阵地顷刻间土崩瓦解，丁启睿、杨文岳、虎大威、杨德政等人争先恐后，纷纷逃命。左良玉逃得最快，他一口气逃到湖北襄阳，丁、杨等人向南逃到汝宁（今河南汝南）。农民起义军见官军逃跑，一路追杀过来，一直追了400多里。明军跑得丢盔卸甲，狼狈不堪，丁启睿把皇帝赐与他的尚方宝剑、敕书和印信全部丢失了。

在这一群怯懦的明军将领中间，也有一位称得上勇敢的人，他就是跟随杨文岳前来的通州副总兵姜名武。在明军诸营惊溃时，只有姜名武这一支军队固守不逃，他率军拼死进行抵抗，因寡不敌众，负伤被俘。姜名武被俘后，被农民军处死。

这一场本该是势均力敌的大战，明军竟一触即溃，且溃不成军，战争以这样令明军羞愧的方式闪电般地结束。李自成农民起义军大获全胜，并招降明朝官兵两万，骑兵八千，还有大量辎重粮草战利品，实力大增，声威大震。自此一战以后，各路明军都畏李自成农民军如虎，未来受命援汴的陕西孙传庭、河北刘泽清等部都畏战不前，找出种种借口不敢接近开封，不敢与农民军作战。李自成农民起义军朱仙镇大捷后，立即回师将开封团团围住，开封内缺粮草，外无救兵，成了一座孤城。

从军事上讲，明军这次大败，守汴的明军也有一定的责任。丁启睿率援军赶到时，守汴明军把全部希望都寄托在援军有打胜上面，他们在那里隔岸观火，七天内没有采取任何行动，坐失战机。假如守汴明军能主动出击，和援军形成对农民起义军两边夹击之势，战争的结果也可能不同。即使守军不参加战斗，也可趁机保护周王府及官员们突围出去，这样就能避免日后困守孤城乃至被淹，开封居民也能逃过大半葬身鱼腹的悲惨命运。

崇桢皇帝听到丁启睿失败的消息，勃然大怒，下令惩处败军丧师的将领。丁启睿被革职入狱查办，杨文岳被革职，命其戴罪防守汝宁，不久杨文岳、虎大威就在汝宁战死。总兵官杨德政最倒霉，被下令立即斩首，成了替死鬼。对战死沙场的姜名武则予以褒奖，赠特进荣禄大夫、右总督，不过是些虚衔。

奇怪的是，左良玉不听号令，首先带兵逃跑，对这次大败是应负主要责任的人，崇桢皇帝不但不治左良玉的罪，反而“发帑金五万，户部金十万，及银牌、布币，犒左良玉军”。原因只有一个，因为左良玉还握有重兵，所以崇桢皇帝还要笼络他，利用他为朝廷效力。赏罚如此不明，明朝江山很快就覆灭也就不足为奇了。

朱仙镇一战，明王朝的精锐部队被一举击溃，从军事上根本动摇了明王朝的统治。李自成农民起义军成为各路义军中声势最大的一支，更加势不可挡。这次大战后不到两年，崇桢十七年（公元1644年）三月，李自成率农民起义军攻入北京，崇桢皇帝煤山自缢，统治中国276年的明王朝宣告灭亡。