观音堂位于陕县、渑池、洛宁交界处，由于地处崤山东端，明代以前称崤陵，明后期始称观音堂。它的改名是因为一座寺庙，即观音大庙堂。

    在观音堂老街的东端，矗立着一座历经沧桑的寺庙，庙宇规模不大，但结构严谨，这就是大名鼎鼎的观音大庙堂。庙堂为二进大四合院布局，坐东朝西，门前有两尊青石雕刻的大狮子，稳坐在须弥座上，怒目圆睁，十分威严。庙门为二层砖木结构的楼阁，面阔三间，底层中间为过道，里侧正面为三通间的传统戏楼。进入庙内，一个偌大的场地映入眼帘，场地南北有两幢三层六面十余米高的钟鼓楼，顶部斗拱重叠，飞檐雕栋，十分漂亮。十多米高的建筑物在今天看来不算什么，但在少有高层建筑的古代就十分稀罕。

    相传一个观音堂人与一个西李村人调侃家乡的高美，西李村人说：“我家有座熊耳山，离天三尺三”。观音堂人说：我家有座钟鼓楼，斗截插在云里头！”可见当时观音堂人对钟鼓楼的热捧。庙院的正对面是二排各有十二间房屋组成的神殿，中间有房洞连接，这是大庙堂的主体建筑，青砖灰瓦，屋脊六兽，在宽大青石台阶的映照下，显得庄严肃穆。殿内的显著位置，供奉着观音菩萨和十八罗汉塑像，塑像雕工精湛，形态各一，栩栩如生。据老人们回忆，观音大庙堂最初仅供奉观音菩萨，随着历史的变迁，为满足各方信教群众的要求，又相继增加了关公、火神、财神、牛王、马王等神像，形成了各方神圣齐聚一堂，多教合一的综合庙宇，堪称一绝。由于钟楼在文革中被拆毁，现在仅存鼓楼。

    观音大庙堂的来历与一位赶考学子有关。相传明朝嘉靖年间，有一灵宝考生进京应试，行至崤陵村旁，见一村妇手执书卷，跪罚孩子，便上前寻问原由。村妇说道：“这孩子只知贪玩，荒废学业，我给他出的诗题竟答不上来。”书生听罢心生好奇，便进而问道：“你出的是何诗题？”村妇说道：“风吹兰衫靛喷香。”考生听后纳闷，深思良久竟也没能对上。

    他参加的是殿试，由皇帝亲自主考。考试时，皇帝打破常规，随口说出一句：“雨打红袍龙意醉”的诗句让考生们对答。这突如其来的考题难住了考生。这时，灵宝考生忽然想到崤陵村妇的诗句，便挥笔写下了“风吹兰衫靛喷香”的对句。他的回答对仗贴切，意境紧扣，受到了皇帝的赞赏。这位考生不仅得了头名状元，还被招为附马。还乡祭祖时，再次路过崤陵山村，他特意寻找村妇拜谢，却不见踪影。村民也不知其人。该考生便认为是遇见了南海观音下凡点化于他。为报答神灵的保佑，他就在此地建造了一座观音大庙堂。观音堂的名字便由此而得，沿袭至今。

    这个故事在当地流传甚广，过于神奇却经不起推敲。事实上，观音堂学子建庙的故事还有另外一个版本。晚明时期，一个学子徒步进京赶考，行至崤陵村遇连绵阴雨，数日不睛，眼看考期已至，考生焦急之下来到附近的一座观音庵烧香拜佛，向观音菩萨许愿：如能使天气放睛，不误考期，一旦考中，定在当地建观音大庙堂一座。许完愿后，天气突然云开雨霁，阳光高照。这位考生按时参加了考试，而且得了状元，做了大官。后来，他在当年许愿的地方建立了一座观音大庙堂，崤陵村也因之改名。

    传说不尽相同，但反映的大体意思是一致的，即观音大庙堂的修建最初是由一位赶考学子实施的；因为修建了观音大庙堂，崤陵村的地名也随之改变了。

    赶考学子当初修建的庙宇如何，由于年代久远，已无从可考。随着历史变迁，当地的富豪乡绅们又多次对该庙进行了修缮和扩建，逐渐形成了今天的规模。据寺庙的石碑记载：“嘉庆二十年（公元1815年），观音堂重修观音大寺，当地生意大户“兴隆号”周厂德和“三兴号”张文耀合伙筹银一千七百余两，历时一年半时间，建成了钟鼓楼。”使观音堂镇从此有了晨钟暮鼓，极大地方便了人民群众的生活。

    明代之前，观音堂还是个名不见经传的普通小镇。明朝晚期观音堂大庙堂建成后，吸引了周边不计其数的善男信女前来祭拜。他们或三五成群，或携儿带女，烧香求神后路途远的要在庙宇附近吃饭，甚至还要趁机购物，这就给生意人带来了商机。进香和生意的人多了，庙会也就应运而生了。

    每逢庙会来临，十里八乡的人就会蜂拥而至，除了祭拜，还可以推销农产品、购买生活用品，同时还能欣喜地品尝到在家里不曾有的风味小吃，看到踩高跷、出平垛、擂锣鼓、耍狮子一类的社火表演。遇到重要的庙会，还能在优雅的庙院里看到戏楼上演出的一出出大戏，真是其乐无穷、美不胜收。

    据老人们回忆，解放前观音堂每年大的庙会先后曾立过五个，即：农历正月二十三的“火神爷”庙会、农历二月十九的“马王爷”庙会、农历三月初一的“祖师爷”庙会、农历三月十八的“奶奶娘”庙会和农历四月初八的“财神爷”庙会。众多的庙会积攒了空前的人气，也逐渐扩大和提高了观音堂村镇的规模和知名度。到了清乾隆年间，观音堂已经是周边地区的行政和经济中心，而且名人辈出，小有影响了。其中以周家为代表的名门望族，不仅在当地甚至整个陕州都具有一定的影响力。

    1900年，慈禧太后和光绪皇帝为躲避八国联军逃至西安，次年9月返回北京路过陕州时，在其辖区内共歇五站，除了陕州城和阌乡、灵宝、渑池三座县城外，唯一居住过的乡镇，就是观音堂。慈禧在这里连住两个晚上，对当地有名的菜肴“豫西十大碗”赞不绝口，还饶有兴趣地要到观音堂大庙堂拈香拜佛，但由于下雨，只得作罢。不难看出发展到清朝晚期，观音堂已经是豫西地区具有相当分量的著名乡镇了。