项羽，讳籍，字羽。下相(今江苏宿迁)人。二十四岁兴兵举事。自幼随堂叔项梁学艺。梁父当年为楚国将领项燕，秦楚之战为秦将王翦所杀。项世代受封项地，故取姓项。后梁因故杀人，与项羽吴中避仇。在吴梁果然才干出众，为人所慕，并扩展实力，逐渐壮大。公元前二百零九年转战河南，山东接连出战，大破秦军。梁逐渐产生轻秦的傲气。果然秦倾其力增援章邯，在定陶大败楚军。项梁战死。梁败，章邯认为楚地早晚必得，不屑一顾。于是回渡黄河，拥兵三十万以攻赵。果获大胜，赵王歇，主将陈余，相国张耳从赵都邯郸匆忙逃避巨鹿(今河北平乡)。章邯令将军王离，率军包围了巨鹿。自己率军驻扎巨鹿城南。修筑甬道运输军粮，补充军需。

    此时，楚怀王新败，余悸未消。从盱眙赶到彭城。惊闻赵王被秦围困巨鹿，万分危机。唇亡而齿寒，不得不出兵相援。随命崇信的旧将宋义为上将军，项羽为次将，率兵往救。当大军行进至河南安阳，自命不凡有先见之明的上将军宋义逗留四十六天而迟不发兵。项羽说;“秦围赵王于巨鹿，被破在即。我当即刻引兵渡河，与赵里应外合，定败秦军。”而宋义说;“眼下秦攻赵，胜则军疲，我可乘其弱;如败，可统兵而进，消灭秦军。此时不如坐观其斗。”又说;”如在沙场攻杀，我不如你，如运筹军帐，您就差远了。不听从军令者，斩。”自己则派儿子宋襄到齐做相国。并亲送到无盐(今山东东平)，隆重设宴行乐。此时天降大雨，气候寒冷，兵将仍在原处忍饥受冻。

    此时项羽趁机说;“大家合力攻秦，而宋义却让久停不进。现在正闹灾荒，群民困苦，军不足粮，兵士以糠菜充饥;而他却大设酒宴。赵王被秦围困，不久将破，并赵而秦更强，还作何“乘其弊”。现在宋义不体恤士卒而徇私情，非社稷之臣也。

    第二天项拜见宋义，便一剑将宋杀死，取其首级向军中发布，宋与齐合谋叛楚，楚王暗命我杀之。众听后大惊，皆拥立项羽为上将军;并派人于齐杀了宋的儿子。上报怀王，不得已即封项羽为上将军;当阳君黥布，蒲将军皆归属于项羽。

    项羽矫杀宋义，威震楚国，名扬诸侯。随派黥布，蒲将军率两万军士渡河援救巨鹿。开始胜仗不多，突围驻扎城北的“河北军”赵余又向项羽请援。于是项羽倾所有兵马北上驰援。渡河后，令人把船凿沉，饭锅砸烂，烧毁驻扎的房舍。只准带三日粮食，以示全军死战，去而无还的决心。一到前线便包围秦将王离，打了九仗，并切断秦军的运粮甬道，大败秦军，斩秦将苏角，虏秦将王离，威名大震。

    这便是项羽破釜沉舟抗秦救赵的故事，汉史学家司马迁在《史记，项羽本纪》中祥记其事。