在内乡县衙的监狱内，陈列有历史上25种非常残酷的刑法展览。当人们看到斩刑和绞刑这两种死刑的时候，经常会问到：为什么古代的死犯都要“秋后处决”呢？其实，这是中国古代在阴阳五行学说理论指导下，形成的一种行刑制度。

    古代被判为死刑的犯人，除了重要罪犯或在非常时期应立即处决之外，一般经司法部门审理并报请皇帝批准为死罪的犯人，都要在狱中关押起来，到一定时候才能处决。执行死刑的时间，从古至清都定在秋后。因为古代天命思想认为，处决死犯就是执行“天罚”，什么时候执行“天罚”，一定要合乎天意。阴阳家看来，春季气候温和，草木萌生，夏季炎热，万物茂盛，最适宜奖赏之类的活动;而秋季以后，天气转凉，草木凋零，呈现一派萧杀之气，这个时侯行刑，正是顺应天地萧杀之威，而且农事较闲，不误生产。历史上，除了秦朝一年四季都可以执行死犯之外，其他各个朝代处决死犯的时间都在入秋以后，这就是人们常说的“秋后处决”。行刑的具体月份，各代不尽相同，西汉时规定在十月以后至腊月之前，一到立春就决不能再执行死刑。明代规定执行死刑在秋分以后，立春以前。若有在立春以后至秋分前处决死犯者，知县则要受到杖八十的惩罚。

    处决死犯的地点很少在闹市，一般都在荒郊。执行斩首死犯必须有监斩官现场勘验，监斩官可以是原审此案官员，也可由上司委派别官。但都必须身着大红斗篷及红色专用服装以驱鬼避邪，监斩官在规定的时间之前，将囚犯验明正身从狱中提取出来，带往刑场称为“出大差”。监押的方式也有一定的规定，在南北朝时，押送时要乘露车，戴三械，加壶手。三械就是项械、手械、足械。壶手就是固定双手的横木。到达刑场后去掉。时辰一到即刻行刑。过去还规定，死犯的姓名和主要罪行要书写在手械上，让人们一目了然，这叫“明楛”，后世一直沿用。明清时，把一块写有犯人姓名和主要罪行的木牌插在犯人背后，俗称“发标”“招子”也叫“亡命牌”，反绑双手游街示众。

    同时，对于行刑的时辰也有规定，若白天行刑，必须等到午时三刻；若夜间行刑，须等到天明。为什么白天杀人一定要等到午时三刻呢？古代一昼夜划分为十二个时辰，十二个时辰有划分为100刻。午时三刻也就是将近中午12点，这时候太阳挂在天空中央，是一天中阴影最短的时候，也是一天中阳气最盛的时候。中国古代认为，杀人是“阴事”，无论被杀的人是否罪有应得，他的鬼魂总会来纠缠那些判决的法官、执行的监斩官、杀人的刽子手和处死他的相关人员。在阳气最盛的时候行刑，可以压住鬼魂不敢出现。

    等到时辰已到，斩首就开始了。斩首时，刽子手把囚犯反绑在斩桩上，囚犯双腿跪地，头自然向前伸出。刽子手拔下发标，挥刀从犯人颈后向前下方猛砍，囚犯人头落地，斩首行刑结束。之后，知县要带刑书仵作勘验尸体，之后回到衙门要举行排衙仪式。知县排衙燃放鞭炮之后，还要行文上报，法标和鬼头刀要保存在西城门楼上，并用黄绫包扎，到除夕时统一焚化，以示向神灵报告人数。

    旧事县官奉命处决死犯后，要进行一系列驱除邪魔鬼祟的活动，其中最重要的一项就是到城隍庙去拈香，回到县衙门要举行排衙仪式。古代人们认为，知县奉命杀人和验尸是不吉利的事，知县回来在大堂前下轿，不进宅门，先坐公堂。身后的衙役两边排开，其中有一人跪在大堂中央高喊：“大老爷天喜”，之后，县官离开公座，走向宅门，宅门预先准备了一大串鞭炮，县官一脚踏进宅门，鞭炮就响了。这大概是相信经过一阵鞭炮，一切污秽和不吉利的东西都可以驱除了。直到民国十二年，内乡知事王瑞征奉命开始将杀头改为枪毙，从此结束了奉行数千年以杀头处死人犯的处决方式。