范蠡之外,有一个人不能忘却。那就是范蠡卑身事之的老师——计然。

　　计然者,蔡丘濮上人,姓辛氏,名文子,其祖先是晋国流亡的贵族。他为人有内无外,学阴阳,见微而知著,不肯将所学售于诸侯。

　　计然曾经南游越国。范蠡请他面见越王,计然曰:“越王为人鸟喙,不可与同利也。”范蠡知其贤,卑身事之,请受道,藏于石室,乃刑白鹬而盟。计然授范蠡七计,范蠡佐越王勾践,用其五而灭吴。

　　越王勾践在被吴国困在会稽山上时,曾经问计于范蠡、计然。计然阐述了自己对经济的思考:其一是,需求决定与经济周期论,知道要打仗,就要做好战备,了解货物何时为人需求,才算懂得商品。善于将“时”与“用”对照,那么各种货物的供需行情就能看得很清楚。

　　其二,是实物价值论,“积著之理,务完物,无息币”。其三,是贸易时机论,“以物相贸易,腐败而食之货勿留,无敢居贵”。其四,是价值判断论,“论其有余不足,则知贵贱”。其五,是物极必反论,“贵上极则反贱,贱下极则反贵”。其六,是资金周转论,“贵出如粪土,贱取如珠玉。财币欲其行如流水”。

　　最有创造性的则属其七——价格调控论:“夫粜,二十病农,九十病末。末病则财不出,农病则草不辟矣。上不过八十,下不减三十,则农末俱利,平粜齐物,关市不乏,治国之道也。”

　　计然生活的春秋后期正是农业生产力发展,城市工商业日趋活跃,传统的“工商食官”的局面被突破,自由私商纷纷出现的时代。彼时,商人阶层依靠“买贱卖贵”为生,价格问题自然成为他思考的重要内容。

　　影响价格波动的因素主要是供给。计然通过对气候的研究,总结出农作物收获周期性循环理论。他说:“阴阳五行运行到金时,就丰收；在水时,就歉收；岁在木时,就饥馑；在火时,就干旱。旱时,就要备船以待涝；涝时,就要备车以待旱,这样做符合事物发展的规律。一般说来,六年一丰收,六年一干旱,十二年有一次大饥荒。”

　　计然认为,农作物的收成受天时的影响呈规律变化,再加上私商囤积居奇的因素,粮价的波动就会非常厉害,从而严重影响社会再生产的正常进行。他说:“夫粜,二十病农,九十病末。末病则财不出,农病则草不辟矣。”这里所说的二十、九十,是指每石粮的价格。这是说,谷价太低会损害农民利益,使得他们不愿继续从事农业生产；谷价太高,会损害工商业者的利益,使他们不愿意继续从事财货的增值。基于此,他主张国家要投入资本到工商业领域,影响粮价波动,把它限制在合理区间。

　　他指出:“上不过八十,下不减三十,则农末俱利。平粜齐物,关市不乏,治国之道也。”这是说,将谷价的波动限制在每石三十钱至八十钱的幅度内,就是国家从事工商业、干预经济的目标。办法就是实行平粜,即封建国家在谷价过低时,以高于市场的价格收购粮食,在谷价过高时,又以低于市场的价格出售粮食。这样一来,物价就会趋向平稳,工商业者和农民两利,社会的生活趋于正常。这是我国历史上最早出现的国家管理、调节物价的思想主张。

　　这一“平粜思想”首开封建国家直接从事工商业的先河。由于所遗资料有限,我们不能确切窥探到平粜思想的具体实践情况,但根据勾践“十年生聚,十年教训”,士兵“如渴得饮”,成功伐吴的结果,间接说明这一政策对稳定物价、促进生产的巨大作用。

　　计然提出的“平粜思想”,奠定了我国封建社会国家宏观调控经济的理论基础。此后,战国的李悝变法、西汉的桑弘羊的盐铁国营、唐代的刘晏改革以及北宋的王安石变法等,都不同程度地应用了他的思想。

　　只是国家从事工商业,在依靠其巨大的规模经济力量打破富商大贾垄断的同时,又建立了更大、更坏的官商的垄断。这不仅使其产品可能存在价高质次的风险,也使官商勾结、囤积居奇,严重危害社会民生的副作用远远超过私商。这恐怕是计然始料未及的。