庄子在《庄子·田子方》篇中讲了一个百里奚养牛的故事。他说百里奚不把官爵俸禄和级别待遇放在心里,只是一心一意把牛养好,让牛长得肥壮,秦穆公就忘记了他低贱的出身,并且委任他治国行政。这样的道理荀子在《荣辱篇》里也说过:“自知者不怨人,知命者不怨天,怨人者穷,怨天者无志。”我国近代启蒙思想家梁启超对此则有更为深刻的看法,他说:“真正学士,不耻为贱业,耻之者非真正学士；真正文人,不嫌为俗务,嫌之者非真正文人。”而庄子笔下的百里奚,就是从养牛这样的贱业和俗务做起的。
 
　　百里奚,姓百里,名奚,字井伯,春秋时期楚国宛邑(今南阳)人,是我国历史上著名的政治家、思想家。据史书记载,百里奚饱读诗书,才学过人,可是家境贫困,加上楚国宗法制度森严,平民没有希望入仕为官。不得已,百里奚便出游列国求仕。
 
　　在齐国郅地,他遇见了蹇叔,两人一番高谈阔论,就结为知己。此后在蹇叔的举荐下,百里奚到虞国当了个大夫。在晋国“假道伐虢”时,百里奚对虞国国君述说唇亡齿寒的道理,国君不听,他闭口不再谏言,并对同僚宫之奇说:“对蠢人直言相劝,无异于把珍宝丢弃在路上。”果然晋国灭虢后,就把矛头指向虞国。
 
　　公元前655年,晋国灭掉虞国,俘虏了虞国国君及其大夫百里奚。也就在这一年,刚当上秦国国君的秦穆公派公子絷到晋国代自己求婚。晋献公把大女儿许配给秦穆公,还送了一些奴仆作为陪嫁,其中有一个奴仆叫百里奚。晋献公本想重用百里奚,但他却宁死不从。在去秦国的途中,百里奚设法逃走,回到故乡楚国宛邑。这时他的家人已经无处寻觅,好在他有一技之长,于是就在南阳帮人养牛为生。
 
　　此时楚国国君楚成王听说百里奚善于养牛,就聘他来养马,并问百里奚养牛的秘诀。百里奚回答说:“时其食,恤其力,心与牛而为一。”于是自百里奚始,“心与牛一”就成了一种最高追求,后来孔子的“仁者爱人”以及今天“情为民所系,权为民所用,利为民所谋”等都是这种观念的发展与演化。后来秦国国君秦穆公听说百里奚是个人才,就想重金赎回百里奚。秦穆公的谋臣公子絷说:“现在楚成王一定是不知道百里奚的才能,才让百里奚养牛。若用重金赎他,那不就等于告诉人家百里奚是千载难遇的人才?”秦穆公问:“那我该怎么样才能得到百里奚呢?”公子絷说:“可以贵物贱买,用一个奴隶的市价,也就是五张黑公羊皮来换百里奚,那样楚成王就不会怀疑了。”当百里奚被秦穆公用五张羊皮换回秦国后,秦穆公亲自接见了百里奚。百里奚说:“我是亡国之臣,哪里值得国君垂询。”穆公说:“虞君不用你,才使你被掳,并不是你的过错。”秦穆公亲自解除了他的奴隶身份,并与他商谈,讨教国家大事。两人一谈就是三天,言无不合。穆公十分高兴,要拜他为上大夫,委以国政。百里奚坚决辞让不受,并推荐自己的好友蹇叔做上卿。最后秦穆公就用重礼将蹇叔请来秦国,让他和百里奚一道做秦国的上大夫。因百里奚是秦穆公用五张黑公羊皮换回来的奴隶,故世人称百里奚为“五羖大夫”。
 
    百里奚跌宕的人生,令后世的李白既羡慕又感慨:“秦穆五羊皮,买死百里奚,洗拂青云上,当时贱如泥,……奈何今之人,双目送征鸿。”