南阳板头曲在民间以工尺谱和艺人口传心授方式世代相传，是用筝、琵琶、三弦、月琴等弦索演奏的乐曲。板头曲历史悠久，历经明、清、中华民国等几个历史时期。他与“大调曲”是一个音乐体系，即在演唱大调曲之前，乐手们先演奏的一段开场曲，也都以每曲68板为准则。这些乐曲保留了中州大地的淳朴风韵，雅俗共赏，是具有独特风格而少见的音乐瑰宝。南阳板头曲有着丰富的文化内涵，目前已挖掘整理出的板头曲音乐达一百二十余首。南阳板头曲所潜有的科学价值和在全国范围内都有着重大影响，全国各地的音乐工作者都把板头曲视为稀少、珍贵的金矿石。目前板头曲的演出活动范围逐渐缩小，主要集中在南阳地区某些县、区、市、镇，还有一小部分艺人在间断的演唱大调曲和演奏板头曲。因此，加大南阳板头曲的挖掘、整理、继承、创新、发展、保护系统的音乐研究迫在眉睫。

2006年，板头曲被文化部评为第一批国家级非物质文化遗产。