在当前流传下来的板头曲中，一大部分是适合古筝、三弦和琵琶单独演奏的，也有一部分是适合多种乐器合奏的。根据它们的演奏特点和在不同场合所起的作用，对于板头曲产生的起因，目前文艺界流传着四种说法：一是聚集人气，吸引观众，为大调曲子的正式演唱作铺垫；二是缓和演出气氛。在不同曲目的大调曲子转场期间，乐队演奏板头曲，以免演员休息、替换时出现冷场现象；三是调弦定调。意在使不同乐器的乐手之间相互默契；四是呈才性，以曲会友。

    板头曲的曲体形式，基本上是68板，即盘头16板，起势6个8板，煞尾4板，民间俗称“老八板”，是民族器乐曲最常用的一种结构形式。板头曲的内容，有以历史传说故事为题材的，如《夺筝》、《高山流水》、《苏武思乡》等；有描写封建社会中妇女的压抑悲伤及闺怨情思的，如《盼夫归》、《思春》、《悲秋》等；有以情景寄意、写景抒怀的，如《满园春》、《春雨细柳》、《寒鹊争梅》等，这一部分板头曲数量最多。

    其乐曲多半源于古老器乐曲牌《八板》及其各种变体，同时广泛吸收河南曲子曲牌、唱腔及民间小调。代表性曲目有《天下大同》、《高山流水》、《新开板》、《陈杏元和番》、《打雁》、《赏秋》、《闺中怨》、《上楼》、《下楼》等。曲体大部分为六十八板体，结构严谨而又灵活多变。

    板头曲分为快板和慢板两种。慢板一板一眼，曲调大部分哀怨低沉；快板有板无眼，曲调欢快流畅。由于古筝、三弦等乐器的音域宽阔，音色明亮，音韵优美，适宜于表现板头曲细腻委婉的情绪，大多数板头曲听起来曲调优美，节奏明快，使人进入“此曲只应天上有，人间哪得几回闻”的艺术境界。《思乡》哀怨，听之催人泪下；《打雁》欢快，听之轻松惬意；《高山流水》壮美，听之思绪飞扬；《雁落沙滩》深沉，听之回味无穷……