典源:《左传·襄公三十一年》:“犹未能操刀而使割也。”《六韬·文韬·守土》:“日中必彗,操刀必割,执斧必伐。”
说这话的人是春秋时期郑国有名的政治家子产。子产为郑国亚卿,相当于现在的国家副总理,而总理则是他的侄子罕虎。罕虎字子皮。虽辈分比子产低,但年纪却比子产大,子产当时也就30多岁。
当时,子皮想提拔年轻干部,任命一个叫尹何的年轻人担任某城市的首长,他来征求子产的意见,子产就说:“太年轻了吧,不知他行不行?”子皮说: “这个人一贯忠厚老实,我很喜欢他,他不会背叛我的,虽然年轻了点。我想还是让他到那儿再学习吧,那样他就能学到更多的政治经验。”
子产对此却坚决反对:“这不行!一个人喜爱另一个人,就要做对这个人有利的事,如今,您却要把权力交给你喜爱的人,这就像把刀交给不会拿刀的人一样,他会受到更多的伤害。您爱护一个人,实际上是在伤害这个人,以后谁还敢求您关照爱护呢?您在郑国,好比支撑房屋的栋梁,栋梁一断,屋椽也会崩塌,连我也会被压在里面,所以我怎敢不把心里话全说出来?您有漂亮的绸缎,是不会让人用它来练习裁剪的,而重要的职务、封地是您终身的依靠,您怎能让一个初学政治的人去管理?它们和漂亮的绸缎相比,不是重要得多吗?我只听说学习后才能担任重要的行政职务,没听说拿重大的行政使命去让人学习锻炼的,如果真这样做了,一定会让人身受其害。譬如,让惯于打猎、射箭、驾车的人去捕获鸟兽,他会有所收获,但要是让从未驾车射过箭的人去捕鸟,他只顾担心翻车出事故了,哪儿还有心思考虑捕获鸟兽的事呢?”
子皮觉得子产说得很有道理:“说得好啊,我太傻了。我听说君子一定要懂大道理、眼光要放长远,而小人只看见小事和眼前的事,由此看来,我只不过是一个小人而已。没有你这番话,我还不会明白这个道理,以后再有事,我会先听听你的意见,然后再去办理。”
子皮从这件事上,看出了子产的忠心,就把郑国的政权交给了他。子产也由于这样的原因,能够把郑国治理得很好。子产这句“不会拿刀不能给他刀子”的比喻,也逐渐演变为“拿着刀,一定要割”的意思,用来比喻办事必须果断、及时。