焦作在商、周和西汉三个朝代先后有四座古城，即商代的雍城（今府城），春秋时期的隤城（今隤城寨），南阳邑（今安阳城）和西汉时期的山阳城（今墙南）。雍城是周文王之子雍伯的封国，从西周至秦的900多年间，是本地政治、经济、文化中心。隤城是周武王封给苏忿生的十二邑之一，从公元前11世纪到宋代的2000余年间，繁荣不衰。山阳城是汉献帝刘协被曹丕废黜后的食邑，为战国时期重镇，汉代全国较大的冶铁基地。宋代开始较大规模采煤，陶瓷生产盛况空前。明清时代土煤窑和各种手工作坊星罗棋布，孕育着焦作发展为城市的胚胎。19世纪末20世纪初，福公司在焦作窃取煤炭开采权，是焦作城市诞生的直接契机。

　　焦作的前身是西焦作、东焦作两个自然村，古称“涧西屯”、“涧东屯”。据明万历（1613年）《重修玉皇庙记》碑文载：宁（今修武县）治西北40余里有村曰涧西，即指现在的焦作街（俗称西焦作）。1910年，清政府以西焦作为中心建制焦作镇。焦作名源有二说，一说由焦家作坊简化而来。“焦”为姓氏，“作”为“作坊”，是姓焦的人家开设的作坊，生意兴隆，颇有名气，人们在交往言谈中，为方便省事，把焦家作坊简化为“焦作”了。明隆庆六年（1572年）《重修圣佛寺记》碑有“焦家作”可佐证。二说由“焦枣”谐音而来。相传古时，这里枣林丛生，明洪武年间，山西洪洞县移民而来，以枣为食，定居下来，将枣晒干过冬，焦酥可口，称为“焦枣”，便以“焦枣”为地名。