中原人向外迁移，早在先秦时期已经开始，但真正具有一定规模的外迁，则始于秦朝。此后，历代不断，以晋代、唐代和宋代外迁的规模最大，影响深远。中原人外迁，既有国家强制性的移民，又有自发的迁徙；既有大规模的群迁，也有零星的移居；流向为四面八方，其中，次数最多、人口最众、持续时间最长的则是南迁。为什么要向四方迁徙，原因是多方面的，其一，中原（主要指狭义的中原，即今河南省一带，以下有时也泛指广义的中原，即黄河中、下游地区）是我国最先开发的重要地区，人口增长速度快，人均耕地面积不断减少，剩余劳动力逐渐增多，需要向外寻找出路。其二，中原地区为历代兵家必争之地，战乱频仍，人民饱受其苦，希望有一个避难的场所。其三，中原地区水、旱、虫等自然灾害较多，人民无力治理，而封建统治者又不关心人民的疾苦，因而必须向外发展，另谋生计。其四，封建统治阶级的残酷压迫和剥削，令中原人民不堪忍受，不得不离开故土向外迁移。其五，封建社会时期的某些最高统治者，出于政治需要，采取强制性措施，将中原地区的富豪或其他人迁往其他地区。其六，具体到一个人或一个家族，除上述原因外，还有因官职调迁、游学、经商、避仇等而外迁的。凡此种种，就是中原人外迁的动因。那么，为什么迁徙的主要目标是南方呢？这是因为南方开发较晚，地广人稀，自然条件好，战事较少，社会安宁，因此，除了强制性的迁徙外，南方便成了中原人理想的移居地。中原先民们的多次南迁，带去了中原地区先进的文化和先进的生产技术，自然也将源于中原的姓氏播植于南方各地。