相传有一天，达摩问师傅般若多罗大师：“我得法以后，应该到什么地方去传法？”

　　般若多罗回答说：“去震旦。”

　　达摩遵照师傅嘱托，东行来到今中国。首先在南朝都城金陵晋见了梁武帝萧衍。

　　在会见期间，皇帝说：“我已经建造了许多寺庙和宝塔，并且修复了更多的寺庙和宝塔，我把我的许多宝藏给了尚哈(与佛教僧侣有着兄弟般的关系的人)，而且为主要寺庙提供了大量土地。我尽了一切努力，我能得到什么呢？”

　　达摩注视着皇帝，答道；“陛下，虽然您尽了所有的努力，可是您一点儿也没有获得公德。”

　　皇帝被激怒了，驱逐了达摩。

　　达摩在南方并不受欢迎，只好渡江北上到魏都洛阳。走到长江岸边，看江面宽阔、水深流急，没有船只，正愁着没法渡江哩，见不远的地方，坐着一位老婆儿，身边放着一捆芦苇。

　　达摩上前施礼问道：“老人家，你是准备用这捆芦苇渡江吗？”

　　老婆儿抬起头来看看，见来者态度十分诚恳，没有说话，只是点了点头。

　　达摩心想：一个年迈老人可以踩苇过江，我何不能呢？于是便恭恭敬敬请求说：“老人家，请赐一苇渡我过江”。

　　老婆儿仍然没有说话，顺手抽出一根芦苇递给达摩。达摩双手接过，告别老人，来到江边把芦苇往江面上一放，轻轻踏上芦苇，顺顺当当过了长江。

　　再说，当时北魏都城洛阳龙门香山寺，有个和尚名叫神光，听说天竺国高僧菩提达摩在南朝都城金陵弘扬大乘禅法，便前去会晤。来到金陵一打听，达摩已经渡江北上，没有停脚，就在后边紧迫。来到江边时，看见达摩正脚踩一根芦苇过江，而且平平安安登上对岸，再一看，见一位老婆儿坐在江边，身边放着一捆芦苇，心想：达摩一定是用老婆儿的芦苇渡过江去的，于是急急忙忙跑到老婆儿的身旁，不请求主人的允许，抱起一捆芦苇，跑到江边，扔在水中，打了个箭步猛地跳上苇捆。芦苇不仅不向前进，反而连打几个波浪，把神光掀入江中。

　　神光喝了几口水，好在江边水浅，没有生命危险。神光浑身湿透，涉水、上岸，又走到老婆儿跟前问道：“前边那人用一根芦苇渡过江去，而我拿你一捆芦苇，为什么险些命丧江中？”

　　老婆儿说：“那人是以礼化取，我当然应该渡他过江；你是无礼抢要，我怎能无缘助你呢？”

　　神光自知失礼，赶忙向老人道歉说：“老人家，方才我是急于追赶那人，忙中失礼，冒犯施主，请老人家原谅，渡我过江。”

　　老婆儿见神光有了转变，遂答应施苇相助。神光一扭头，不知老人去向。就在这时江面风起，飘浮在江面上的芦苇捆，又慢慢地荡回到江边。

　　神光望着老人原来坐的位置深施一礼说：“多谢施主指点，小僧去也！说罢，慢慢登上芦苇捆，过了长江。当他登上长江北岸时，暗暗自愧地想：“唉！我实在不如人家啊！”

　　神光心悦诚服，紧步赶上达摩，合十施礼，请求说：“请圣僧到嵩山少林寺弘扬大法。”达摩跟神光来到魏都洛阳，不久又来到嵩山，一看这里山青水秀，就在五乳峰的山洞中落迹面壁，一坐就是九年。九年功到业成，大乘禅法传开了。