1997年，周鹤洋第一次站在了世界围棋大赛的舞台上。4月12日，第10届富士通杯赛首轮比赛，周鹤洋半目战胜韩国新生代的劲敌崔明勋，晋级十六强。第二轮，周鹤洋抽签碰上了世界围棋的王中之王、韩国的李昌镐。

　　当时的李昌镐已进入全盛期，谁抽到李昌镐就会被认为是“死签”。4月14日，日本东京，第一次参加世界比赛的周鹤洋坐在了李昌镐的对面。

　　“我是中国的全国冠军，我不会怕任何人。”这是周鹤洋当时赛前接受采访时说过的话。最终，周鹤洋半目涉险淘汰了李昌镐，引起轰动。时任中国棋院围棋部主任的华以刚评价这场胜利是“奇功一件”。

　　在这届富士通杯赛中，周鹤洋八强赛又战胜了两次富士通杯世界冠军得主、日本的“宇宙流”武宫正树,成为中国第一个进入世界大赛四强的年轻棋手。半决赛,周鹤洋以1目半的微差负于如日中天的日本棋手小林光一，最终获得第四名。

　　加冕“棋圣” 衣锦还乡

　　中国人对“圣”字是不轻易用的，因而，中国围棋棋圣战的桂冠也成为棋手的至高荣誉。2000年，第二届中国棋圣战，周鹤洋一路闯关成为挑战者，并在挑战赛中以4∶0战胜首届棋圣战冠军常昊，加冕新棋圣。洛阳市政府为周鹤洋举行了庆功会。

　　庆功会的第二天，周鹤洋手捧鲜花与启蒙教练王佳强一起探望了当时已89岁的“中原棋王”陈岱。鹤洋的到来令老人欣喜万分，他紧紧抓着鹤洋的手说：“你不但给洛阳争了光，也给河南争了光，给中国争了光。”他还教导鹤洋：“输棋是难免的，下棋总有输赢。输棋不要往心里去，赢棋也不要太欢喜，要保持精神平衡，学无止境。”

　　快棋夺冠 笑傲世界

　　2003年第15届亚洲杯快棋赛，周鹤洋在决赛中战胜日本的三村智保，第一次登上了世界冠军的宝座。不过，周鹤洋对这个世界冠军并不是太在意。第一是因为世界上最强的李昌镐在半决赛中意外输给了三村智保，这似乎让鹤洋的这个冠军成色稍减；第二是因为亚洲杯快棋赛的影响力是世界大赛中较小的，棋手们最看重的仍然是慢棋的世界冠军。

　　当时韩国在所有世界大赛中所向披靡，而李昌镐无疑是创造韩国神话最关键的人物。只有赢了李昌镐而获得的冠军，才是无可争议的、让人信服的世界冠军。

　　大战“石佛” 落雪春兰

　　这个机会终于来了。2005年，周鹤洋和李昌镐在第五届春兰杯决赛中上演了一场巅峰对决。

　　周鹤洋在与李昌镐最初的3次交锋中都取得了胜利，因而一度被称为李昌镐的克星。不过在这次春兰杯决赛前，李昌镐已经将双方交锋的纪录改写为2∶3。

　　2005年3月中旬，长沙很少见地下了一场很大的春雪。周鹤洋和李昌镐的春兰杯决赛三番棋在长沙郊外进行。首局比赛，周鹤洋在官子阶段实现逆转，以1／4子险胜。

　　也许是冠军近在咫尺的压力，在最后两盘棋中，周鹤洋接连告负，李昌镐成功卫冕。