为史界标杆词汇，“酷吏”是经司马迁老师之手发扬光大的。在《史记·酷吏列传》中，司马迁对酷吏做了很多记载，也提出了很多批评。《史记》将酷吏入史，而此后《汉书》、《后汉书》直至《金史》多将此单列，可见中国酷吏之盛而不衰。

    尹赏曾任江夏太守、执金吾（相当于如今的首都卫戍司令）等要职。他在将死之际，向自己的儿子传授为官之道：如果在官场不能做一个正直的官员，那索性就做一个酷吏，以残酷的手法去为政，用严刑峻法来整肃百姓。这样做，即使有一天犯了罪被免官，过不了多久皇帝就会想到你曾经的政绩，重新起用你。

    酷吏作为一介棋子，具有多重功能，除了和其他官员一样“整肃百姓”外，还肩负“打压地方豪强”、“平灭异己”之类的重任。

    如西汉著名酷吏“苍鹰”郅都，其为人执法严酷、痛下辣手、喜用重典、不避豪强，甚至连列侯宗室都畏之如虎。严延年任河南太守，“其治务在摧折豪强”，流血数里，时人号为“屠伯”。宁成打击豪强，步法郅都，人皆畏之，所谓“宁见乳虎，无直宁成之怒”。再比如唐朝那位准备把“好兄弟”周兴扔到大瓮里煮的来俊臣，皆属此类。

    而西汉河内太守王温舒更上一台阶，其捕郡中豪猾，相连坐千余家。大者灭族，小者处死，杀戮之重，致流血十余里。等到春天到来时，还有犯人没杀完，由于暂不能再杀（汉代执行死刑只在秋冬两季），温舒竟捶胸顿足地说，要是冬天再长一月，我的事业就大成了！

    汉武帝却对这位“大业未成”的温舒兄颇为推许，“以为能”。

    所以说，酷吏绝非自己“想酷就酷”的，除了他们中的一些人的确通过铁腕做出了政绩的因素外，上意之恩威加诸，更是使酷吏成为风云人物的重要推手。如张汤就是因为替汉武帝屡次清除诸侯豪强而深受武帝信任，升为御史大夫，位居三公，仅次于丞相。用《新唐书·酷吏传序》的话说就是“非吏敢酷，时诱之为酷”。

    实际上，对于酷吏的历史作用评价，《后汉书》的作者范晔已经一语点破：“末暴虽胜，崇本或略”，即试图用暴力手段来解决社会失范，只是舍本逐末，无法长治久安。

    可悲的是，这些酷吏的下场多凄惨。有时候，权力集团为了平息民愤，会将酷吏斩杀以示天下。比如那位“宁见乳虎，无直宁成之怒”的宁成，最终被上边派下来的另一位酷吏直接“破碎其家”。至于前面提到的其他酷吏们，“苍鹰”郅都被斩，屠伯延年弃市，王温舒五族俱灭。而酷吏张汤的儿子张贺甚至被宫刑。

    酷吏作为工具，如果最终危害到自身，也会引来杀身之祸。比如来俊臣整完能整之人后迷失方向，竟阴谋罗织罪名，准备将武氏诸王及太平公主等人陷害下狱，最终被直接“斩杀于闹市”。

    无论汉代唐代，这些著名的酷吏大多难得幸免，末路无不沾满血腥。【原标题：酷吏的兴起与末路】