在我国古代哲学史上，有一位被史学家称为“明初理学之冠”的大学者，他叫曹端，是渑池县人。曹端，号月川，于公元1376年生，他“其学以躬行实践为务，而以存养性理为大端”，对理学重要命题多有修正、发挥，由此受到后人的称赞。

    《三门峡市志》介绍说，曹端5岁时见《河图》、《洛书》，便在地上摹画后向父亲讨教。少年时代，他专心攻读宋儒《太极图》、《通书》、《西铭》，由专心致志，致使座下脚踏的两块砖都被踩透了。他读书知礼，十分孝敬自己的父母，他曾著《夜行烛》一书赠予父亲。他对父亲说：“佛教以空为性，并不是天命之性；而老子以虚为道，也并非率性之道。”以此劝说父亲尊奉儒道，父亲听后欣然答应。后来，曹端父母亡故，他不但“五味不入口”，而且安葬父母后，在父母的坟前结庐守墓6年。

    曹端18岁那年已经博通五经，并考中了秀才。20岁的时候，他初读谢应芳的《辨惑论》，深感此说道理深刻，并努力实践。他不但对乡邻们讲解，让大家不要相信鬼神邪说，特别对那些民间普遍存在的巫术、阴阳风水和人们红白喜事中择用吉凶日的现象皆弃之不用，而且上书县令，毁掉滥设的祠堂百余座，给百姓修土地庙、建谷坛，让他们祈报年成。遇到荒年，他鼓励富户救济灾民，救活了许多人。

    公元1408年，曹端被任命为霍州（今陕西省霍县）学正。他利用讲学之余，潜心研究整理儒学，然后给学生和老乡们讲解儒学知识。据说，学生们听了曹端的讲学后，都遵循他的教诲，连郡里的百姓都被他教化了，把打官司当作可耻的事。知府郭晟请教他治理政事的方法，曹端说：“也许是公和廉吧。做到公了百姓就不敢不敬了，做到廉了小吏就不敢欺瞒了。”郭晟拜谢欣然接受。从此，“公廉”二字，竟成为明清两代的官箴和。后来，曹端回家奔丧守墓，渑池、霍州的众多学生便到他守墓的地方听从教诲。服丧期满，他改任蒲州学正，这时候，霍州和蒲州两地都上奏章争着要曹端。结果，霍州的奏章先得到批准，他便继续留在霍州任教。

    在治学上，他推崇“太极”，认为这是事物的本源，是“理”是“道”。他说：“学欲至乎圣人之道，须从太极图上立脚跟。”又说：“道即太极，太极即道，以通行而言则曰道，以不杂而言则曰一，夫岂有二焉。”这种世界一元论观点是唯物的，而他的哲学思想是发展的。由此，他反对朱熹的太极“不自会动静”一说，认为太极会自动静，认识到了太极对事物的能动作用。由朱熹上推至二程之师周敦颐，重新为周的《太极图说》作了注解。

    霍州的李德跟曹端是同时代的人，也在霍州讲学，他见过曹端后回来对众弟子说：“学而不厌，教而不倦，这是曹先生的高尚品德。至于他懂得古今，通晓社会变化，没涉及的学问很少。古语说：‘得到一位讲知识的老师容易，而得到一位教诲做人的老师难。’你们得到一位教诲做人的老师了。”于是，李德不再讲学要离开霍州。曹端也称赞李德的品行与情谊，让众弟子请他回来，一起讲解合乎正道的学问。

    曹端先后在霍州讲学16年，他所讲的道理深刻，并且实用，深得当地人称服。在讲学中，除了当地的学生外，还有一些好学的成年人，以及周边外境的好学之士都来听课，有时候课堂上居然有数百人之多。当时的朝廷重臣、郡府的长官都十分敬重他。明宣德九年，曹端辞世于任上，时年59岁。曹端辞世后，霍州百姓连买卖都不做了，街巷中充满了哭声。曹端一生清贫，身后没有一点儿积蓄，使他不能回故乡安葬，于是留葬在霍州。公元1447年，翰林学士黄谏捐资，才将曹端迁回渑池曹滹沱村安葬。

    曹端一生做了三件事：一是研修学术，二是讲学育人，三是著书立说。他留给后人的著作十分丰富，其主要著作有《〈太极图说〉述解》、《〈通书〉述解》、《〈西铭〉述解》、《四书详说》、《性理文集》、《夜行烛》、《拙巢集》、《存疑录》、《〈孝经〉述解》、《训蒙要纂》、《家规辑略》、《儒学宗统谱》、《月川图诗》、《月川诗文集》等。《明史·曹端列传》称他为“明初理学之冠”。