善书属传入曲种，它是宣扬宗教的一种曲艺形式。其源于唐代“俗讲”，原是僧人讲经时的说唱形式，宋代为“谈经”，明为“宝卷”，到了清代被统治阶级所利用，演变为宣讲帝王诏令的“讲圣谕”，清道光以后，内容渐渐为“十全大善”的民间故事所取代。桐柏县平氏镇老艺人张书信回忆说，1911年，他在八九岁时，农历三月三日，在平氏镇孤峰山庙会上，首次出现外地僧人设善书棚讲唱善书，后有人向僧人学唱；第二年的庙会上，又有人设善书棚讲唱，听者甚多，人们称之为“念善书”。民国初年，社旗、唐河、邓县相继出现念善书活动。到20世纪40年代，桐柏县已遍及各乡、镇，讲唱者俱为庙观僧道和斋公。听众以妇女为主，尤以老年居多。他们不是为了娱乐，而是以此为敬神礼佛的劝善行为，并且有较富裕的善男信女把斋公请到家里讲唱。 
　　 
    善书棚由白布搭成，内放一桌一椅，或用四张大方桌搭台。讲唱人手持善书本端坐念唱，至动情处，讲者泣不成声，听者痛哭流涕。桐柏县平氏的善书棚内，还挂有“磨研”、“下油锅”、“望乡台”、“奈何桥”、“虎撕狼嚼”等表现阴曹地府酷刑的组画，也有“二十四孝”中的王祥卧冰、割肝救母等挂图，用以增加其教化的感染力。这种善书讲唱与挂图相结合的形式，与唐代的“变文”、“变相图”极为近似。
　　 
    善书的唱腔比较简单，均为上下两个乐句构成，且无明显的终止感，任意反复，无乐器伴奏，近似吟诵。
　　 
    桐柏与邓县所唱曲调各不相同，桐柏有较浓的当地民歌特色，而邓县的曲调则近似鼓儿词曲调。
　     
    善书的语言通俗易懂，唱词为十字句、上下句结构，一韵到底；内容多为宣扬立善修身、因果报应之类的封建伦理道德，常演曲目有《唐王游地狱》、《杀狗劝夫》、《龙抓熊氏女》、《五元哭墓》、《割肝救母》、《孟姜女哭长城》等40多篇。
　　 
    善书的讲唱者多为“积福行善”而讲唱，不收费，但对于“功德钱”并不拒绝，所收之费集中用于修桥、铺路、修庙诸“善事”。中华人民共和国成立后，对人民群众进行破除迷信教育，加之僧道、斋公相继引退，善书趋于衰落。【原标题：善书】