中国国家图书馆内的善本部珍藏着一部迄今发现最早的由西方出版的《世界地图册中国新图》，公元1655年，欧洲传教士马丁·马荻尼绘制了一套世界地图，这套地图有个明显的特征，每个国家的地图册上都绘有这个国家代表人物的画像，在其中的中国新图上，欧洲传教士绘制的就是中华武圣——关公。

    关公本名关羽，字云长，在生前的官职是亭侯，是汉代最低一级的爵位。作为一个历史人物，其传记在正史《三国志》中不过九百多字，得到的评价也并不算高，然而在他身死后，却步步高升压倒群雄，逐渐成为统管儒道释三教，人鬼神三界的关圣大帝，不能不说是一个历史的奇迹。

    在中国名目繁多的各种本土神祇中，唯有关公信仰圆融了佛道儒三教，并覆盖了社会全部阶层，成为传统伦理道德最大的价值符号。

    关羽身后的发迹，起源于隋朝。

    隋朝开皇十一年（公元591年），也就是关公身死三百多年以后，佛教天台宗的开山之祖，智者大师来到荆州北部的玉泉山。为了使当时的人们更容易接受佛教这种外来宗教，他将关公点化，皈依佛门。智者奏于晋王杨广，遂封关公为守护佛法的“伽蓝菩萨”，把关公列入佛法守护神行列，与韦驮菩萨同是佛教大护法，并称佛教寺院的两大护法神，伽蓝菩萨关公为右护法，韦驮菩萨为左护法。

    宋徽宗崇宁二年，第三十代天师张继先用符召请关公杀死了解州盐池里的蛟怪，保护了盐池，于是宋徽宗封关羽为崇宁真君。由于盐池是宋朝的经济命脉之一，所以关公无形中便成了大宋的经济保护神和财神。此后，关公庙大肆兴起，它的灵验程度也更加广泛传播。甚至传说关公能在各种水旱灾前显灵，旱时降雨，霪雨时祈出太阳。因为这些与老百姓的民生相关，也与朝廷的国运相关，所以到了宋徽宗大观年间，又追封其为武安王，庙号义勇。

    宋朝末年，宋徽宗以自己的年号作为封号，以道教的真君作为神职，敕封关公为崇宁真君。然而来自北方的金国军队已兵临城下。北宋朝廷急需一位忠勇的军人榜样作为军神以激励将士勇猛作战。在首都汴梁失守之前，宋徽宗连续三次追封关公。最后一次的封号是义勇武安王，这个王的职位超越了他过去所有的封号。

    到了明代，中国人对关公的崇拜又上升到一个新的高度。而这个时候《三国演义》已经成书并流传于民间。随着《三国演义》的广泛传播，关公成为家喻户晓的人物，威望愈发日益攀升，明朝政府也开始了新一轮加封高潮。万历年间的三次加封，使关公晋升帝位。《三国演义》已将关公塑造成仁义礼智信美好品德的完美化身，他因此成为宣扬儒家伦理观念的最佳人选。朝廷加封关公，并不仅仅是顺应民意，也不是关公真的具有什么超凡神力，而是他确实能作为教化百姓的榜样。明朝末年，关公成为武圣，同文圣孔子受世人膜拜。

    明清时山西商人富甲天下，他们出门在外经商时总是把家乡的英雄关公作为保护神。遍布全国的山陕会馆或山西会馆，里面必不可少的建筑就是关帝庙。因为游走天下闯荡江湖也需要彼此照应，共同面对困难，因此，晋商们就经常仿照“桃园结义”结成异姓兄弟联盟，这也使关公忠诚和义气的美德广为流传。榜样的力量是无穷的，由于晋商富甲天下，其他生意人纷纷仿效，关公也就成了公认的财神。

    商人供奉关公，还有一个原因，那就是倡导诚信守义的职业道德，曾有乾隆时代商人们共同制定的行规保存在石碑上，其中对于欺骗顾客的行为处罚最为严厉，而处罚方式却又十分有趣，那就是罚戏。被判定有欺诈行为的商人，要出钱请戏班来演出，关庙对面就是戏台。

    这种处罚，也成为商人们讨好顾客的高招，演出吸引来人群顾客，会馆也就成了一个大集市。晋商的足迹遍布中国，所到之处至少都有一所会馆、一座关庙、一个戏台，将这种义中取利的从商理念传播开来。他们在商业上的成功，更使各地商人相信，关羽，是一位能够保佑财源广进的财富之神。所以后来，市井百业争相供奉关公为本行的开山祖师和保护神。

    关公在社会各个阶层都深受爱戴，不但在佛教和道教里，身居高位，而且更是传播儒家仁义礼智信的最佳榜样。

    明末清初，《三国演义》成为了满族人的政治和军事教科书，关公的作用，在清朝发挥到了极致，甚至被奉为财神，乃至最终至神至圣，万世人极。

    清代之前，与关公同为武圣的岳飞地位也很高，岳王庙遍布全国，深受老百姓尊崇与爱戴。众所周知，岳飞抗击的是女真人的侵略，而女真人又是满族人的祖先。因此，在清朝建立以后，统治者对岳飞很不感冒，有关岳飞的《说岳全传》等小说被全面禁毁。满清统治者为了打压岳飞在民间的影响，全力拔高关公形象，以消除人民的反清意识。

    从清朝中期开始，历任皇帝都对关公推崇备至。乾隆三十三年，关公被赐封号“忠义神武灵佑关圣大帝”十个字。

    此后，一百多年间，历代皇帝屡次加封，光绪五年最后一次加封时，他的封号繁杂而冗长，有26个字之多：“忠义神武灵佑仁勇显威护国保民精诚绥靖栩赞宣德关圣大帝”。在清初《三国志演义》的评语中，关公已被崇誉为集儒雅、英灵、神威、义重于一身，“作事如青天白日，待人如霁月光风”的“古今来名将中第一奇人”了。

    清末时统计，全国记录在册的关帝庙不下几万座，远远多于孔庙的数量，而他对普通民众的影响，更是超过了孔子。一时间，“关公庙遍天下，五洲无处不焚香。”

    “儒称圣，释称佛，道称天尊，三教尽皈依，式詹庙貌长新，无人不肃然起敬；汉封侯，宋封王，明封大帝，历朝加尊号，矧是神功卓著，真所谓荡乎难名。”这副清代关庙中的对联颇能概括关羽在中国传统社会中的巨大影响。

    农人，祈求风调雨顺；商贾，祈求财运亨通；百工，祈求从业兴旺；官员，祈求升迁发达；军人，祈求旗开得胜；帝王，祈求江山永固。八方风雨汇一身，关羽成了中国封建社会后期上至帝王将相，下至士农工商广泛顶礼膜拜的神圣偶像。

象征千秋忠义的关羽，最终被人们塑造成至神至圣，万世人极的神祇。关羽的影响已远远超出了中国大陆，在一切有华人居住的地方，崇拜关公的香火都十分兴旺。据不完全统计，仅台湾岛就有关帝宫庙千余座，在美国、日本、新加坡、泰国、越南、缅甸、澳大利亚等30多个国家和地区有4万多座关帝庙宇。关公文化精神财富不仅属中国独有，它是属于世界的，属于全人类的。（刘继兴）