刘秀(前6年-57年),西汉高祖九世孙,字文叔,南阳蔡阳人,东汉的开国皇帝,谥号:光武,庙号:世祖,汉中兴之主,中国历史上著名的政治家、军事家。父刘钦曾任济阳、南顿县令母樊娴都。公元25年,刘秀与更始政权公开决裂,于河北登基称帝,为表刘氏重兴之意,仍以“汉”为其国号,史称“东汉”。经过长达十二年之久的统一战争,刘秀先后平灭了关东、陇右、西蜀等地的割据政权,结束了自新莽末年以来长达近二十年的军阀混战与割据局面。刘秀在位三十三年,大兴儒学、推崇气节,东汉一朝也被后世史家推崇为中国历史上“风化最美、儒学最盛”(司马光、梁启超语)的时代。
后人评说:
王船山:光武之得天下,较高帝(指西汉高帝刘邦)而尤难矣!自三代(指夏、商、周三代)而下,唯光武允冠百王矣。——《读通鉴论》卷六
司马光:自三代(指夏、商、周三代)既亡,风化之美,未有若东汉之盛者也。——《资治通鉴》卷第六十八
梁启超:东汉尚气节,崇廉耻,风俗称最美,为儒学最盛时代。——出自梁启超《新民说》之《历代民德升降原因表》(见《饮冰室合集》(中华书局1989年版)第6册《新民说》篇)。
石勒:朕若逢高皇,当北面而事之,与韩彭竞鞭而争先耳。脱遇光武,当并驱于中原,未知鹿死谁手。大丈夫行事当礌礌落落,如日月皎然,终不能如曹孟德、司马仲达父子,欺他孤儿寡妇,狐媚以取天下也。——《晋书· 载记第五· 石勒下》
黄留珠(当代秦汉史学家):在中国的历代帝王中,汉光武帝刘秀是唯一一个同时拥有“中兴之君”与“定鼎帝王”(即开国皇帝之意)两项头衔的皇帝。刘秀的“中兴”,是重建了一个新的王朝,只不过这个新的王朝仍然沿用了“汉”的称谓罢了。——《刘秀传,序章》