《左传·昭公十五年》载：周景王十八年（鲁昭公十五年，公元前527年），周景王的夫人穆后去世。按照当时的礼仪，天子的夫人去世，各诸侯国都要派使者携带礼物前往京城参加葬礼。晋大夫籍谈出使周王室。晋国的籍谈作为荀砾的副使前往京城参加葬礼，但晋王却没让他们带礼物去。

    宴席间，周景王问籍谈：“晋何以无贡物。”

    籍答道：“晋从未受过王室的赏赐，何来贡物。”

    周景王听了籍谈的话，就列举王室赐晋器物的旧典来：“你们忘记了吗？晋国的唐叔是周成王的弟弟，怎么会不赏赐礼器给他呢？唐叔接受了文王赏赐的鼓和车子，还接受了武王赏赐的皮甲，后来周襄王还赏赐了香酒、弓箭和武士给晋文公，晋文公还用它们征服了东夏，这些不是赏赐是什么？你的祖先就是晋国掌管文物典籍的官员，你是掌管典籍人的后代，现在也掌管着晋国的文物典籍，却连这些都忘记了？”并责问籍谈，身为晋国司典的后代，怎么能“数典而忘其祖”。

    后来人们就用“数典忘祖”来比喻忘了事物的根本，也常用来讥刺对本国历史的无知。