南朝宋国有谢灵运，是我国古代著名的山水诗作家。他的诗，大都描写会（kuài）稽、永嘉、庐山等地的山水名胜，善于刻画自然景物，开创了文学史上的山水诗一派。他写的诗艺术性很强，尤其注意形式美，很受文人雅士的喜爱。诗篇一传出来，人们就竞相抄录，流传很广。宋文帝很赏识他的文学才能，特地将他召回京都任职，并把他的诗作和书法称为“二宝”，常常要他边侍宴，边写诗作文。一直自命不凡的谢灵运受到这种礼遇后，更加狂妄自大。有一次，他一边喝酒一边自夸道：“魏晋以来，天下的文学之才共有一石（一种容量单位，一石等于十斗），其中曹子建（即曹植）独占八斗，我得一斗，天下其他的人共分一斗。”从他的话中可以看出，他除了佩服曹植以外，其他人的才华都不在他眼里，自我评价非常高。

    南北朝时最著名的大诗人谢灵运曾言：“天下才共一石（为我国古代容量单位，一石等于十斗），曹子建独得八斗，我得一斗，自古及今共用一斗。”由此，后世便称才学出众者为“才高八斗”或“八斗之才”。如唐李商隐的《可叹》中有：“宠妃愁坐芝田馆，用尽陈王八斗才。”唐徐夤的《献内翰杨侍郎》中有：“欲言温暑三缄口，闲赋宫词八斗才” 等等。