刺绣与养蚕、缫丝分不开。中国是世界上发现与使用蚕丝最早的国家，人们在四五千年前就已开始了养蚕、缫丝了。随着蚕丝的使用，丝织品的产生与发展，刺绣工艺也逐渐兴起，据中国史书《尚书》记载，4000多年前的“章服制度”就规定了服装“衣画裳绣”的装饰，可见中国在四五千年前，刺绣品已经广为流行了。

    据记载：北宋时期已有“文绣院”。当时皇帝的龙袍、官员的朝服、乌纱帽、朝靴都为刺绣精品。据《东京梦华录》载，“珠帘绣额，灯光晃耀”、“绣额珠帘，巧制新装，竞夸华丽”。宋代刺绣工艺已发展到相当水平，据明代屠龙《画笺》所载，“宋之闺绣画……女红之巧，十指春风，迥不可及”。“文绣院”主要绣品有绣画、绣额、珠帘、绣伞、绣毯以及皇室用的御袍、龙旗等，具有工艺精细、生动逼真等特点。当时民间刺绣也很盛行，相国寺是东京最大的绣品交易市场，“近佛殿占两廊皆绣姑卖绣作”。饭庄酒楼也是“珠帘绣额，灯光晃耀”，到处是“彩楼相对”、“绣帘相招”、“锦绣交辉”的景象。

    《宋会要辑稿》曾记载了宋代官府开设“文绣院”的史实。当时“文绣院”中的300名绣工，都是从民间选拔的刺绣高手，她们的任务是绣制龙袍、凤衣、龙凤日月旗、朝服等各种衣物装饰，是专为皇族服务的刺秀艺人。

    汴绣的代表作有《清明上河图》和《百骏图》、《五牛图》、《八十七神仙卷》等。《清明上河图》长525厘米，宽25.5厘米，将700多个不同形态的人物、20多只破浪行驶的船舶、90多头牲畜、500多座古代建筑，维妙维肖地体现在绣制品上，使绣品上的人物、动物、建筑物具有强烈的立体感和浓厚的民间色彩。

    汴绣多以人物风景擅长，其色彩搭配较其他绣种明快，奔放。而且在透明上常采用夸张的手法，且层次错落有致，跨度较大，其针法细腻，构图新颖在明暗接序上仍有自己的独到之处。

    宋之闺秀书，山水人物，楼台花鸟，针线细密，不露边缝，其用绒一二丝，用针如发细者为之，故眉目必具，绒彩夺目，而丰神宛然，设色开染，交书更佳,女红之巧，十指春风，回不可及。

    北宋灭亡后，汴绣遭劫一蹶不振。