客家人系中原汉人南迁而形成，但并非所有南迁的中原汉人都是客家人，且南迁之初也没有“客家”这个名称。那么，客家民系是什么时间形成的，“客家”称谓又是因何而产生的呢？这不是三言两语可以说清的，因为这个在客家研究中被称为“客家界说”的问题，众说纷纭，并未统一的答案。

    罗香林《客家源流考》说：“客家先民，其南徙，虽肇自东晋，然而形成特殊之系统，则在五代以后……客家一系，以僻处丘陵地带，外缘较少，其语言变化，尚不若潮语广州语等之剧烈。鄙意欲定客家界说，自时间言之，当以赵宋一代为起点。客家居地，虽至今尚无普遍调查，然依其迁移所居，大体言之，其操同一客语而与其邻居不能相混者，则以福建西南部，江西东南部，广东东北部，为基本住地，而更及于所再迁之各地，此就空间言之者也。”这里明确指出客家民系形成于宋代，其标志是有集中居住地（主要是闽西南、赣东南、粤东北），说客家话，“与其邻居不相混”。他又说：“至于客家的名称由来，则在五胡乱华中原人民展转南迁的时候，已有‘给客制度’。《南齐书·州郡志》云：‘南衮州，镇广陵。时百姓遭难，流移此境，流民多庇大姓以为客。元帝大兴四年，诏以流民失籍，使条名上有司为给客制度。’可知客家的‘客’字，是沿袭晋元帝诏书所定的。其后到了唐宋，政府簿籍，乃有‘客户’的专称。而客家一词，则为民间的通称。‘客’的称谓，虽说由来已早，然其民系的系统构成，则当如上述的在五代以后。”这是说客家的“客”字来源于东晋元帝时的“给客制度”，与唐宋时期政府簿籍中的“客户”一词也有关；民间在“客”后加“家”，通称“客家”；先有“客家”称谓，五代以后才形成客家民系。

    王力先生《汉语音韵学》说：“客家是‘客’或‘外人’的意思，因此，客家就是外来的人。”

    台湾清华大学中国语言学系客座教授沙加尔博士《论客赣方言的关系》说：“所谓客家人，应该是‘客户—主户’这个相对的称呼而来的。”

    1987年出版的《民族辞典》对“客家”的解释是：“汉语广东方言称为‘恰卡’（Hakka），‘客而家焉’或‘客户’之意。”

    陈美豪先生《思考与探索》（载于《客家民俗》1989年第一期）说：“由于客家人有强烈的祖先崇拜观念，不忘自己的祖先是‘夏家人’，有理由认为就是‘客家人’这种称谓的由来。”

    陈修先生《“客家”称谓新说》（载于《嘉应大学嘉应师专学报》1989年第三期）说：“所谓‘客家’就是‘河洛’二字之音变，而记录语言者则‘依声托事’，误将‘河洛’以同音或近音字去代替写成‘客家’。所谓‘客家人’，即‘河洛人’，亦即从河洛地区迁从而来的。”

    刘佐泉先生《客家历史与传统文化》一书，在论述“客家”称谓由来时说：“客”，“一是对主人而言的客人”，“二是指一些外来的地位比较低的人民”；唐宋时期政府编的户籍上的“客户”，指的“是没有土地的租田生产的佃户（佃客）”；“绝大多数客家先民都是佃客（佃农），或多住山区，所以直到长期定居，形成客家村乃至客家县的时候，仍然比较贫困”；“家”是词尾，“来自口语”。又说：“‘客家’之称谓来由：一因客家先民大多数为‘佃客’之故；一是相对于‘广府’、‘福佬’而言，先入为主，后进为客的‘客’。故‘客家’一词便包涵两层意思：一是经济、阶级地位而言的，一是入粤时间顺序而言的（客家人入粤最迟）。概而言之，‘客家’者，后来迁入并多充当佃客的北方南下汉人之谓也。”关于客家话的形成与“客家”一词的始出，该书说：“客家先民虽肇始于秦汉及东晋‘五胡乱华’之际，而客家方言的源头却在中唐‘安史之乱’流徙至江西居住时期、形成于赵宋。至于‘客家’这个名辞是十七世纪才出现的，以前的地方志没有提到这个名辞。在后来的文献中不仅出现‘客家’，而且常常是‘土客’并提。”关于客家民系的形成时间，该书说：“客家高度的种族集团（民系）自觉性的形成，乃至客家民系最后形成的标志是清嘉庆戊辰（十三年，1808年）客家学者徐旭曾先生所作的《丰湖杂记》。”即认为客家民系的形成不在秦、汉，也不在元、明，而是在清代。

    综上所述，客家的“客”字来源于东晋元帝时的“给客制度”，与唐宋时期政府簿籍中的“客户”一词也有关；民间在“客”后加“家”，逐渐才有了“客家”的称谓。先有“客家”称谓，到了17、18世纪才正式形成客家民系。作者：谢钧祥