氏出现较晚，起源于父系氏族社会，是姓衍生的分支，用以区别子孙之所自出，是古代贵族标志宗族系统的称号。父系氏族制也叫“父权制”，是继母权制之后的原始公社制度的一个阶段，大体相当于考古学的青铜器时代和早期铁器时代。第一次社会大分工（畜牧业与农业分离）后，男子开始代替了妇女在经济生活和氏族公社中的支配地位，于是形成以男子为中心的大家族（氏族），妻子从夫居，世系与财产继承从父系计。随着原始社会的瓦解，氏族、部落中的少数家族(族长、酋长等)，通过侵占公产和剥削奴隶以及一般氏族、部落成员，而成为有财有势的集团，即所谓“氏族贵族”。每一支“氏族贵族”，都出自一个男性祖先，各有一个表明宗族的称号，这就是氏。“氏”的造字方法是象形，早在甲骨文中已经出现，其本意为木本，即植物之根；后来转注为姓氏的氏，就是取木之根本的意思。