西汉末年，由于王莽在统治期间屡次改变币制，造成经济上的混乱状态，加之徭役繁重，社会矛盾激化。公元17年，终于爆发了全国性的农民起义。西汉的皇族刘秀，也乘机和兄长刘演起兵响应，加入绿林起义军。行军途中，颍阳（今河南登封）人王霸带领一批人投奔了刘秀。后来，他跟随刘秀转战南北，建立了不少功勋。不久，王霸因父亲年老体弱，辞别了刘秀回家待奉老父。后来刘秀率军又路过王霸老家的时候，特地去看望他。王霸深受感动，请求父亲让他离家再追随刘秀。他父亲深明大义，说：“既然刘将军如此看重你，你就跟他干下去吧，不要半途而废。”这时，更始帝刘玄对刘秀兄弟十分猜忌，杀害了刘演。刘秀怕遭到杀害，请求派自己到河北去招抚各州郡归顺，刘玄同意了。刘秀命王霸随他前往河北。刘秀一行进入黄河以北后很不顺利，处境非常危险，也非常困乏。随从中许多人对前途失去了信心，又害怕艰苦，纷纷离开了刘秀。先前和王霸一起投奔刘秀的几十个人，也都陆续不辞而别；只有王霸还和以前一样，忠诚地跟着刘秀。刘秀感慨地对他说： “从前在颍川跟随我的人都跑了，唯有你独留在我身边。只有在迅猛的风中看出坚韧的草，这话现在得到了验证。”后来，人们就用“疾风知劲草”来比喻在恶劣的形势下，在巨大的困难考验中，才能识别那些坚强不屈的勇士。