齐桓公应燕国的要求，出兵攻打入侵燕国的山戎，相国管仲（今河南登封人）和大夫隰朋随同前往。 齐军是春天出征的，到凯旋而归时已是冬天，草木变了样。大军在崇山峻岭的山谷里转来转去，最后迷了路。管仲思索了好久，有了一个设想：狗离家很远都能寻回家去，那么军中的马尤其是老马，也应会有认识路途的本领。于是在征得齐桓公同意后，立即挑出几匹老马，解开缰绳，让它们在大军的最前面自由行走。这些老马都毫不犹豫地朝一个方向行进。大军就紧跟着它们东走西走、最后终于走出山谷，找到了回齐国的大路。后来，人们就用“老马识途”来比喻有经验的人熟悉情况，能在某个方面起指引的作用。