秦朝末年，嵩山脚下的阳城（今河南登封告成镇）有一个人名叫陈胜，字涉，年轻时家里很贫穷，给人做雇工，长年累月像牛马一样耕田种地。有一次，在耕作中陈胜忽然停下来，在田埂上憩息，自怨自艾了很久，对其同伴说：“如果谁后来富贵发迹了，彼此都不要相忘！”伙伴们笑着说：“你是被雇来耕田的，怎么会富贵发迹会呢？”陈胜不禁叹息道：“唉！燕雀岂知鸿鹄之志哉？”意即燕子、麻雀这些小鸟哪里知道大雁和天鹅的志向呢？后来，人们就用“鸿鹄之志”来比喻人志向远大。