公元前3000年左右，黄河中下游一带居住着上万个大大小小的部落。这些大小部落，为了对付其他部落的入侵或对外扩张，往往联合起来，组成一个大的部落联盟。当时，在这些部落中，有三个最为强大的部落。一个是居住在黄河中游南部嵩山东麓的有熊(今河南新郑市)这个地方的有熊部落，其首领是姬轩辕。他是一位很有智慧和能力，集政治家、军事家和科学家为一身的领袖人物。一个是居住在黄河下游济水一带(一说在今湖北北部与河南南部)的最为强悍善战的九黎族部落，其首领名叫蚩尤。一个是居住在陈丘(今河南淮阳一带)的神农氏部落，神农氏的首领称炎帝，已传到第八代榆罔。《国语·晋语四》说：“昔少典娶有蛟氏，生黄帝、炎帝。生而异德，黄帝以姬水成，故姓姬，炎帝以姜水成，故姓姜。”由此看来黄帝和炎帝还是同胞兄弟呢。
        
    据说，在神农氏时代，炎帝是天子，各氏族部落或部落联盟都要听从天子的命令。但是这时的神农氏部落已经没落，各氏族部落之间互相进攻讨伐，特别是九黎族部落，到处抢杀掳掠，使百姓深受其害，而神农氏炎帝榆罔又无力加以制止。这时的有熊部落正兴起，其首领姬轩辕经常出面调停部落之间的纠纷，以理服人，对不听劝告者，就以武力征服。这样，许许多多的部落已不再听从炎帝榆罔的命令。姬轩辕事实上已代替了炎帝榆罔的天子地位。炎帝榆罔为了挽回自己的天子地位，就出兵攻打那些服从姬轩辕的部落。这样，越是攻打，那些部落就越是归姬轩辕。于是姬轩辕就率领他的六七个部落在阪泉(在今河南扶沟境内，一说在今河北涿鹿县)与炎帝榆罔大战。经过三次大的战役，炎帝榆罔大败，归服姬轩辕。这样，两个部落联盟又联合，乘胜征讨肆虐百姓的蚩尤部落。姬轩辕与蚩尤交战，用的兵器是木棒、石斧、骨簇，而蚩尤这时已用上铜兵器，因此，初战连连失败。姬轩辕见一时不能取胜，就采用诱敌深入战略，将蚩尤引诱到地理环境陌生的涿鹿山(在今河北涿鹿县，一说是山西解县)之中，使蚩尤士兵粮食断绝，体力疲惫，然后乘着天降大雾，不辨东西，带着指南车，冲进蚩尤兵营，生擒蚩尤。