水席的产生是由怀川的地理环境、风俗礼仪和生活习惯所决定的。自古以来，当地民间多食汤类，常常把主副食放在一起，煮成稠汤，有菜有主食一起吃，菜也多以烩菜为主，如浆面条、土信面、糊涂面条、杂拌、杂碎汤、丸子汤等。这种饮食习惯对博爱水席的产生具有重大影响。人们遇到红白事，要聚餐喝酒，逐渐形成了以当地的土特产、农副产品，配以鸡、鸭、鱼、肉、蛋、菌类及时令蔬菜瓜果，就地取材，结合当地的口味特点的一种宴席风格。经过多年的演变、完善，到了唐代形成了别具一格的水席，简称“三八席”。

    博爱水席顾名思义，就是以汤水见长，整个宴席24道菜，除8个冷盘外，其他8小碗、8大碗，道道带汤水。另一个含义是：水席有一套严格的上菜程序，千百年来几乎没有大的改变。上菜顺序在菜单设计时都已规范，不得随意更改。先上8个凉菜为下酒菜，跟着上8小碗是佐酒，后上8大碗解酒配饭食，最后一道是鸡蛋汤。菜品一道道上，吃一道换一道，24道菜全部上齐，如行云流水，故称水席。

    博爱水席独特别致，食之让人回味无穷，这里面有着深厚的历史文化内涵。据说，博爱水席与唐朝女皇武则天有关。武则天（624年~705年），是中国历史上唯一的女皇帝。据史书记载，武则天十分注重农业生产，大兴水利工程，提出“重农桑，薄赋徭”，并十分重视人才，把从实际工作中涌现出来的地主阶级人才选拔出来，大力打击豪强势力。武则天身为一国之君，为选拔人才，她不顾年事已高，多次离开皇宫到各地巡察，了解民情。传说有一年她来到怀庆府博爱地界巡察，当地官员用民间水席供奉已70多岁的武则天。吃腻了宫里山珍海味的武则天，品尝了水席后，感到荤素搭配，花样繁多，汤汤水水，清爽利口，别具一格，吃得热乎乎，又好消化，很适合老年人的特点。武则天大加赞赏，群臣也附和说好。女皇下旨将博爱水席引入宫廷，加上山珍海味，成为宫廷宴席，官场上的宴请也多用水席。后又从宫廷传回民间，遂形成特有的风味，因此水席也称为宫廷宴、官场宴。

    传统水席菜单设计与上菜程序很有讲究，8道凉菜一般用青花瓷平盘，8道凉菜四荤四素，根据季节、档次，因地制宜，根据传统要求，猪头贡肉必须有。这个菜看似普通，但制作起来非常讲究，用猪头肉、猪尾、猪蹄氽水后，加入花椒、大料、葱、姜开锅，小火长时间熬制，使胶原蛋白充分溶入汤中，冷却后改刀装盘。第二个是博爱灌肠，用猪大肠装入五花肉、木耳、花生、淀粉、鸡蛋等配料煮制而成，很有地方特色。其他凉菜常用的有：花生米、莲菜、芹菜、石花菜、白菜、紫萝卜、荸荠、银条、卤肉、烧鸡、皮冻、小车牛肉等。

    博爱水席中的8小碗，用的是小号青花瓷海碗，传统的上菜顺序，第一道上的是味道鲜美的肉片莲汤。用猪肉片配上莲菜、玉兰片等烹制，是开席的一道重头菜。第二道是由海参、鱿鱼、虾仁制作的三鲜汤。接着就是荟萃了多种食材的博爱杂拌，是水席必上的特色菜肴。下面一碗就是别有风味的木须汤。跟着上一碗黄焖鸡块或炖鸡块。第六碗是芝麻红薯汤。下一碗端上桌的是酸酸辣辣、回味无穷的肚丝汤。8小碗的最后一道是爽滑鲜嫩的烩白丸。8小碗已上完，水席的大菜正式登场，开始上8大碗啦。

    8大碗上菜改用大号青花瓷海碗。按程序第一个是博爱传统名菜里酥肉，也就是黄焖肉（现今水席上很少吃到这道菜了）。这道菜做起来费工费时，更能检验厨师的厨艺高低。用大块五花肉，皮朝下把鸡蛋黄（鸡蛋清用于制作白丸）倒到肉上，用刀剁，再放些淀粉，把肉和蛋黄、淀粉全部溶合在一起，再改刀成块，下入油内炸成金黄色，然后放入汤中煮熟，改刀装碗调味，上笼蒸透，这道美味方可上桌食用。需要一斩、二煮、三炸、四蒸多道工序。下一道是由上好的五花肉和腐乳蒸制的香浓软烂、肥而不腻的健腐肉。第三道菜是味道鲜美、寓意吉庆有余的黄焖鱼块，红烧鱼、糖醋鱼均可。下面一碗是绵软细腻、入口即化的豆腐汤。接着上黄焖排骨或清炖牛肉，下一道就是色泽红亮、酸甜可口的山渣汤或银耳红枣汤。另一道是用江米配上蜜枣、红枣、葡萄干、莲子、果脯、青红丝、白糖蒸的饭，也就是糯米甜饭，是水席中必上的一道甜品。至此，一场畅酣淋漓的流水大宴接近尾声。24道菜中的最后一道鸡蛋汤开始登场。用切碎的小酥肉、腐竹、西红柿、海米、青菜等配料，把鸡蛋液打进去之后，勾芡调味。此汤精妙之处在于把足量的香醋或老陈醋加入汤中，立即离火，放入紫菜、香菜、芝麻香油，一道具有浓郁地方特色的鸡蛋汤大功告成。按当地的习惯，大凡坐席者，吃了一肚子的鸡鸭鱼肉，食客已酒足饭饱，需要用酸汤杀一杀肠胃，最后来几口浓浓醋香的鸡蛋汤：一是醒酒，二是开胃，三是鸡蛋汤一上，宣告菜品全部上齐，喝过鸡蛋汤就可离席了。

    总之，博爱水席不管菜品设计如何变化，上菜程序都有严格规范，先冷后热，荤素间隔，咸、辣、麻交叉轮流，甜、酸、淡错落有致。从这些上菜程序和菜品安排上看，反映出怀川大地的礼仪文化和风俗习惯，蕴含着怀川深厚的传统文化与博大精深的饮食文化。