侯方域与李香君的恋情,是典型的才子佳人型。两人相识之初,侯方域即“作小诗赠之”,有人考证,他的《四忆堂诗集》卷二的《赠人》、《金陵题画扇》两首,即是为香君所写。其中七绝《赠人》后来被孔尚任《桃花扇》所引用:“夹道朱楼一径斜,王孙争御富平车。青溪尽种辛荑树,不及春风桃李花。”
后来,侯方域将他们两人的交往写成《李姬传》。这篇散文熔班马传记、韩欧散文和传奇小说手法于一炉,突出香君明大义、辨是非、不阿附权贵之高洁品格,将香君的聪慧、侠义、坚贞,写得栩栩如生,有声有色,跃然纸上。整篇文章文字简练,叙事分明,情节曲折,是侯方域的代表作之一,也是孔尚任《桃花扇》的重要蓝本。
侯方域才名素著,弱冠时就誉满公卿间。研究者认为,那时他的文章逞才使气,骈俪多姿,诗歌则俊逸雄浑,格调高朗。与香君相识至明朝灭亡,是他活跃于政坛、文坛的时期,其作品渐臻成熟,多表现忧时悯乱、愤世嫉俗的情怀,其诗变得沉郁悲凉,可称诗史;其文则由骈入散,气势充沛而婉转流畅,描写细腻传神。明亡隐居期间,则多写故国之思,遗民之情,诗歌情真意切,深沉含蓄;散文雄健奔放,富于变化。
清顺治九年那次江南之行,是他一生创作的高峰期。他的《壮悔堂文集》收录142篇散文,其中近40篇写于此时;他的《四忆堂诗集》所选前20年诗作共四卷,此次江南之行则有两卷。有论者认为,这个时期侯方域因历经丧乱,感慨颇多,在历史的巨浪渐趋平定时,痛定思痛,冷静反思,其作品反映了明清易代之际的时代精神,具有丰富的人生和社会历史内涵,在清初乃至整个中国文学史上占有重要的地位。
他的诗文集刊行后,在当时的文坛引起了不小的轰动。“远方之士偶得其书者,争分自抄录……天下好古之士,无不慕《壮悔堂文集》,而望之若云霄。”来河南做官的文人,往往派人持牒到商丘求购,有的购买十部不止,而朝中的名公贵卿,几乎案头都有他的著作。研究者认为,侯方域的影响广泛而深远,开创一代之文风。
当时人将他与魏禧、汪琬并称“国初三大家”,这个说法后来被《四库全书》、《清史列传》、《清史稿》采纳,遂成定论。三人中,魏禧善于议论析理,精当透彻,汪琬叙事生动流畅,文风纯正,而侯方域才华英发,文笔委曲老练,造诣最高,堪推第一。如当时的文学大家王士祯写道:“今日论古文,率推侯朝宗第一,远近无疑词。”
可惜的是天不假年,侯方域37岁即郁郁而终,有人大感惋惜:“使天假之年,穷究理要,博极群书,以其雄迈者转而雄深,韩、欧境地,岂难到哉!”
应该指出的是,侯方域并不是商丘文坛的“独苗苗”,在他前后,商丘的“雪苑社”人才济济,极为活跃,侯方域的成长离不开这片沃土。
雪苑社同声相应
商丘的雪苑社,在明末清初之时,是有重要影响的文学社团,其文学主张和创作实绩,均享誉全国。