相传，桶子鸡源于北宋都城市场上的卤鸡。宋室南迁后，流落至建康（今南京）的一户马姓人家，以经营此品为生。来自古栗城（今夏邑）的张姓人家和马家是邻居，相交甚厚。由于张家没有好的生意可做，便随马家学习制作卤鸡的手艺，不久便得真传，两家的生意在建康非常红火。
 
　　清朝咸丰五年（1855年），张家后裔由南京重返夏邑故里，并带回一桶陈年老汤，开了个张氏卤鸡店。但家乡不比南京，生意很是萧条。张家后裔当家人很是苦恼，眼看生计难以维持，当家人便苦思冥想解决办法。后来，在一个老厨师的提醒下，他开始将卤鸡“改良”。经过数千次的摸索、实践，当家人发明出了后来所谓的桶子鸡。
 
　　桶子鸡具有脆而不烂、香而不腻、甜而不浓、全骨入味、营养丰富的特点，得到群众的热烈欢迎。后来，清朝皇帝派人取走品尝后，赞不绝口。于是桶子鸡成了贡品。