相传,桶子鸡源于北宋都城市场上的卤鸡。宋室南迁后,流落至建康(今南京)的一户马姓人家,以经营此品为生。来自古栗城(今夏邑)的张姓人家和马家是邻居,相交甚厚。由于张家没有好的生意可做,便随马家学习制作卤鸡的手艺,不久便得真传,两家的生意在建康非常红火。
清朝咸丰五年(1855年),张家后裔由南京重返夏邑故里,并带回一桶陈年老汤,开了个张氏卤鸡店。但家乡不比南京,生意很是萧条。张家后裔当家人很是苦恼,眼看生计难以维持,当家人便苦思冥想解决办法。后来,在一个老厨师的提醒下,他开始将卤鸡“改良”。经过数千次的摸索、实践,当家人发明出了后来所谓的桶子鸡。
桶子鸡具有脆而不烂、香而不腻、甜而不浓、全骨入味、营养丰富的特点,得到群众的热烈欢迎。后来,清朝皇帝派人取走品尝后,赞不绝口。于是桶子鸡成了贡品。