明朝末年，汝河岸边的一个村子里有个精明强干、足智多谋的张员外。他妻子早亡，留下三个儿子，老大叫进生，老二叫进宝，老三叫进良。老大进生，与邻村王员外的女儿成了亲。那王小姐，生得眉清目秀，非常标致。舞文弄墨，裁缝刺绣样样拿手。可就是生就的墙上草，没有主见。老二进宝，和当地有名的李财主的女儿成了亲。要说那李小姐长得倒也不错，织布纺纱也都能干，就是从小娇生惯养，争强好胜。过门后虽然受当时家规的约束，没敢胡作非为，却也看得出来有股粗野的脾气。老三进良十八岁还没定亲，因为他爹张员外看到已过门的妯娌俩干活虽然无可挑剔，但是，当家理事却没一个中的，寻思着要给进良找一个能干又善良的姑娘当媳妇。
    
    这一天吃罢早饭，老员外把大媳妇和二媳妇叫到自己房里。妯娌俩给公爹请安后问道：“爹爹叫俺俩干啥事？”张员外说道：“中秋节快到了，你们应该回去看看二老了，另外还有件事让你们办。”二媳妇抢先问道：“啥事，爹爹只管吩咐。”“你们回去把这一丈六尺布每人带上八尺，每人用这八尺布给我做一个布衫，做一个单子，剩下的做个手巾。再回来时每人给我带回来二斤一三一三又一三菜，不要住太久，去准备礼物吧！”妯娌二人知道这是在给她们出难题，但也不得不应承。等公爹说完，便急匆匆退了出去。
    
    旧社会，婆家给自家的外姓人出难题是十分正常的事，可如果你不能解答难题，那可就不行了，不要说婆家人看不起，就连父母亲兄弟也会另眼相看，对你冷嘲热讽。
    
    这时，大媳妇、二媳妇妯娌俩已带着礼品和那令人心烦意乱的八尺布坐车出村了。二人谁也不说话，各怀心事，低头沉思。这八尺布，做个布衫倒是足够，但要做单子那可就不能了，何况还要剩下个手巾，真让人伤脑筋。“少夫人们，先到你们谁家去？”车夫打断了她们的沉思。原来到了三岔路口。二媳妇开腔了：“嫂子，您家近点儿，不耽误事，就先去您家吧！”“好吧！就依弟妹。”大媳妇应道。
    
    不大工夫，车到了大媳妇娘家门口，大媳妇下车对二媳妇说：“弟妹，快晌午了，吃点饭再去吧！”“不去了，嫂子，你快回去吧！想出来公爹说的是啥意思可告诉我一声。”“那好，咱谁也别忘谁！”
    
    二媳妇独自坐在车上，想起自己没有出嫁时，父母对她真是百依百顺，自己想干什么就干什么，自从过门后，一身福气都随之而去，继之而来的是繁重的家务，丈夫和公爹的训导，就连回娘家也不让清闲。猛然间，车子停下，二媳妇一看，车已停在娘家门外。她忙下车叫门，开门的是家童李喜，见是姑娘回来了，赶紧上前去接东西。二媳妇把手摆摆，让他去招待车夫，自己来到父母房中见过父母，真想把一身的委屈发泄到爹娘身上；可又一想，自己这样岂不失理。老两口一见女儿回来高兴万分，又见女儿满脸愁容，忙问道：“闺女，咋了？”二媳妇见问，就把公爹出难题的经过说了一遍。她爹一听，哈哈大笑，说道：“这不是常事，有啥发愁？冷静想想，就会知道的！”“说得轻巧，你给我想想。”“那会行？你公爹花花肠子恁多，我会能猜到他葫芦里卖的啥药？”转眼间，几天过去，二媳妇这里还是没有一点结果。这天，她吃罢早饭，正在犯愁，有人来对她说，客厅内有人要见她，说是王小姐有信。二媳妇一听真是喜出望外，忙让那人进来。一会儿只见进来一人，二媳妇定睛看去，是王家的管家，他给二媳妇行罢礼，递上一封书信，二媳妇接过信赶忙拆开就看，看完后她才恍然大悟，忙说道：“王管家，你回去就对你家小姐说：我按她说的办也就是了！”
    
    信上究竟说的啥呢？原来，大媳妇回家也和二媳妇一样，全神贯注良思几日，终是无济于事。这天，她正犯愁，她的好朋友，邻居周老汉的独生女儿周翠云听说她回来了，来看她。这周老汉中年丧妻，自己又当爹又当娘，把女儿拉扯大。唯一能使他安心的是女儿聪明伶俐，为人善良。虽然长得并不十分美，但上门求亲的也是络绎不绝，但终因为没有合适人选，没有成亲，姑娘也因爹爹年迈，一直不愿爹一人在家受苦，所以，已经十八岁了（当时已是大姑娘）还不想成亲。
    
    大媳妇一见是周翠云，忙上前拉住她说：“妹子呀！你可来得太是时候了，姐正发愁哩！”翠云一听忙问：“发啥愁？”“是我那公爹给俺妯娌俩出难题了！”接着，便把公爹的难题一五一十地给周翠云说了！周翠云听罢，说道：“姐，我曾听说过：老农的布衫，穿上是布衫，盖上是卧单，底襟就是手巾，只要做一个布衫就是了！”大媳妇一听，喜欢得不轻，忙又问：“聪明的妹子，那什么是一三一三又一三菜呢？”
    
    周翠云眉头紧皱，也给难住了！突然，她心中一亮，三三是九，九和韭，一定是韭菜。想到此，就说道：“姐，你想这三三不就是韭（九）吗？”大媳妇有点欣喜若狂，忙说：“对，一定是韭菜，既然难题已不难，走吧！咱出去玩会儿去。”“不玩了，天都快晌午了，我该回家了！”“那我就不送了，还得给我那弟妹捎个信呢！”
    
    几天过去后，妯娌二人已把布衫做好。这天，二媳妇娘家备了车，要送她回去。临行，二媳妇让人到自家园里割了两捆韭菜。然后，坐车先往大媳妇家去。不大一会儿，车子来到大媳妇家门口，二媳妇叫出嫂子，带上东西上车，继续往前走去。工夫不大，便到家了。二人下车去叫门，车夫便回去了。
    
    老员外听说两个媳妇回来了，连忙把她们叫到自己房中，问道：“托你们办的事，办了吗？”二人给公爹行过礼便说道：“爹爹吩咐的事，我们怎敢不办。”说罢，便拿出两样东西，老员外一见心里一动，也不多说话，问道：“这是你们自己想出来的吗？”大媳妇老实地说：“这是我娘家邻居周老汉的女儿想出来的。”老员外看着这两个不成器的儿媳，心想：不知周老汉的女儿是啥样的？于是，他问：“这个姑娘多大了？有没有婆家？”大媳妇答道：“她今年十八岁了，因为长得不美，她不想扔下她的老父亲不管，所以，到现在还没定亲。”老员外听说她还没婆家，又和自己的小儿子同岁，真是说不出的高兴。让她们妯娌俩下去后，便请了个媒婆，准备些彩礼让她去周家提亲。时间不长，媒婆回来了，说人家父女不同意，张员外问是啥原因，媒婆说：“人家说自古都讲门当户对，他穷家小女不敢嫁大家富户。又说，即使同意，过门后也难免让人看不起。”张员外听后忙说：“我不是说了吗？是求人家，咋会看不起她呢？你快回去，再麻烦一趟。”一会儿，媒婆回来说：“周家同意了，就是姑娘有个条件，就是让她那没人照顾的老父也搬到咱村来住。不知员外意下如何？”“好，只要答应就行，我也正愁没个做伴的呢！他来了更好！”就这样，此事就算定下。
    
    没过多久，张家择了吉日，办了喜事。过了一段时间，张员外觉得三媳妇确实比那妯娌俩能干，而且为人心直口快，做事又非常仔细，打算找机会再给她出道难题，如果能办到就让她当家。这天，老员外叫一家老小都到后花园里。人到齐后，只见老员外把一根一丈多长的竹竿靠到一堵矮墙上，竹竿的顶端吊着一个篮子。大家都不知老员外又搞啥名堂，就见他走到井台上站住，对大家说道：“我老了！这个家该由年轻人来当了。今天让你们都到这里来就是为了选这个当家的，你们都看见这根竹竿了吧！上面的篮子里，放的是咱家的‘生活簿’，家里的事都记在上面，现在谁把篮子里的‘生活簿’拿下来，就当这个家。但是，拿这个‘生活簿’不能把竹竿放倒，不能往竿子下放东西，更不能上墙。”大伙一听，都围过去吃惊地看着那根并不粗、却关乎一家人生活前途的竹竿和上面吊的篮子，面面相觑，露出了难色。过了一会儿，只见三媳妇周翠云走出来对公爹说：“是不是谁取下来就能当这个家？”
“是的，谁取下来就可以当这个家。”老员外肯定地回答。周翠云又走到大伙跟前，问道：“你们想出办法了没有？”二媳妇又重新打量了一下竹竿，用讽刺的话说道：“别人会有什么办法！弟妹有啥高招就快拿出来吧！取下‘生活簿’，我就听话！”
    
    周翠云的父亲见她这样一说，忙接腔道：“她会有啥办法，就是有办法，也当不好这个家！”“不要拦她。孩子既有办法拿到‘生活簿’，就有能耐当好这个家！”张员外劝道。但见周翠云走上前去，拿起竹竿，走到张员外身旁，把竹竿往井里一竖，平稳地拿下了“生活簿”。然后，问张员外：“爹，这样取行不行？”张员外笑容满面地说：“行，行，今后这个家就由你来当。”
    
    在场的其他人都看呆了，谁会想到她竟会如此轻巧地把它取下。就听见周翠云说道：“老人家既然让我当家，那大伙就先过来一下，我要说两句话。”妯娌弟兄一听，暗想道：刚当上家就发号施令呀！怎耐人家取出了“生活簿”，只得过来。周翠云又说话了：“既然大伙都没啥说，那我就先试试，有做的不到位的地方，大伙见谅。现在也没别的事，请大哥、二哥先把这匹小马驹拴住杀了，今天中午庆贺庆贺。”这哥俩呆住了，他俩看着父亲，心想：这小马驹是父亲的心肝宝贝，无缘无故把它杀了，父亲怎会依从。老员外想，儿媳妇不会那么绝情，于是大声喝道：“还不快去，愣着干啥？”哥俩只得找绳子，把小马驹拴住，拿来刀子，还希望弟妹是在开玩笑，又回头看看三媳妇，但见她不但没有让放，反而大声催道：“二位哥哥，还不快动手。”张员外想不到三媳妇竟真的如此绝情，怎耐为找个好当家，就只得先让她试试了！就在刀子要落到小马驹身上的时候，听见老员外大声喊道：“慢着动手！”那哥俩暗自叫好，那妯娌俩心里高兴，见老员外走到小马驹的头前，小马驹惊恐地望着老主人。老员外轻轻用手抚摸了一下它的鬃毛，突然把手一撒，无力地说：“杀吧！”再看时已老泪满脸了。这时，只见周老汉上前道：“你这丫头怎么这么不懂事，好好的小马杀了干啥？”三媳妇说道：“爹，你不要多管。”
    
    那哥俩见弟妹的亲爹说了也不灵了，爹爹又让杀，只好又举起刀。张员外赶紧闭上了双眼，就在他闭眼的时间里刀子往下落去。眼睁睁地看着小马驹就要被杀了，周翠云赶紧大声喊道：“二位哥哥不要杀了！”随着这句话，但见刀子一偏，落在绳子上，老员外见儿媳竟能这样沉得住气，不由得破涕为笑。
    
    后来，三媳妇周翠云精心处理家里的每一件事，都有老员外给她做主，不久，她家便成了当地最有名又最得人心的富户。老员外去世后，二媳妇露出了争强好胜的本性，处处为难三媳妇，从而，又引出很多周翠云聪明智慧、宽宏大量的故事。