张释之是西汉文帝时南阳堵阳县（今河南方城东）人。官任廷尉，掌管全国司法工作。当张释之还在任谒者仆射（负责接待宾客，传达政令官的首领）时，曾跟随汉文帝出行。当他们巡游到皇家动物园时，汉文帝很有兴趣地看园中畜养的老虎和其他动物。

    看完后，汉文帝就问上林尉（主管动物园的官吏），园中饲养的动物有多少种类、每类有多少、牲畜繁殖、存活情况如何等等，一连问了十几个有关的事项。愚笨而又失职的上林尉被问得张口结舌，一个问题也回答不了，只好左顾右盼地期待有人出来为他解围。

   正在上林尉焦急万分之时，站在旁边的啬夫（管理虎圈的小吏），立即上前代替上林尉详细、准确地回答了汉文帝所提到的有关皇家动物园中所饲养的各类动物的种类、数量、繁殖情况等等。他是想在皇帝面前表现自己，以便得到皇帝的奖赏。

    汉文帝听了啬夫详尽而准确的回答后，就对身边的官员说：“上林尉作为皇宫动物园的主管官员，最起码应当像啬夫这样，结果却什么都回答不出来，真是太不称职了。”于是命令张释之起草诏令，罢免原来的上林尉，并要提升啬夫担任上林尉的官职，掌管皇家动物园的全面工作。

    张释之在皇帝问话时，一言未发，但对这个啬夫在皇帝面前夸夸其谈，多方表现自己的作风已经不太满意了。现在皇帝居然要他写诏书罢免原来的上林尉，而由这个官卑却伶牙俐齿的啬夫来接任，他认为不妥。

    于是，张释之就在脑子里想主意，如何才能使皇帝改变这个决定。忠于朝廷，崇尚实干而反对邀功取宠的张释之立即上前问汉文帝：“陛下认为前朝绎侯周勃（西汉功臣，文帝时著名丞相）是什么样的人呢？”汉文帝回答说。“他是德高望重的功臣长者。”张释之又问。“那么东阳侯张相如（西汉初功臣）又是什么样的人呢？”汉文帝又回答说；“当然也是德才兼备的长者。”

    张释之接着皇帝的话说：“既然皇帝也认为绛侯周勃、东阳侯张相如都是有德有才的治国能臣，可是这两个人都曾在回答皇帝的提问时张口结舌，无言以对。尤其是周勃，皇上不久前还亲自问他全国一年判案多少？钱财收支多少？周勃也回答不出来，皇上并没有罢他的官，还认为他是德高望重的长者能臣。

    但是现在却因为上林尉没回答出皇帝的提问，而具体负责饲养动物的啬夫回答出来了，就要免去原上林尉而提拔啬夫。要是这样做的话，岂不是提倡人们都去向啬夫学习（啬夫尽心尽职做好本职工作的精神本应效法），都在皇上或上级面前伶牙俐齿、喋喋不休的显示自己，以便得到嘉奖和提升吗？皇上知道，秦朝重用的就是一批舞文弄法、耍嘴皮子的人为官吏，他们在任官期间不去体察民情，对百姓的痛苦毫无仁爱同情之心。

    挖空心思只是想在官场上攀比看谁有口舌之才、看谁办案和完成朝廷交办的事快捷、看谁监督下级官吏和百姓苛暴繁细。他们不顾百姓的死活，不管会对国家造成什么样的危害。结果，秦朝官吏不干实事，搞得朝廷各职能部门也是徒具空名而无其实。这样一来，秦朝从上到下的官吏都把国家安危、百姓的命运置之脑后。

    由于秦朝都是这样一批只图虚名而不干实事之徒掌握了国家大权，所以他们对秦始皇的过失不仅不谏阻，反而向朝廷隐瞒百姓的困苦和秦朝危亡的真情，从而加重了秦始皇的过失。这样，才会在秦二世的时候发生陈胜、吴广起义，秦朝也就土崩瓦解了。

    现在，皇帝陛下因为看到啬夫口齿伶俐，善于对答就要破格提拔他。我担心从今以后天下的人都会争相仿效。我认为看人不能只重口辩之才，而不看重少说多干或只干不说的务实精神。再说，下面各地若知道这件事后，仿效起来就会如影之随形，响之随声一样快的。所以朝廷办任何一件事都要考虑到后果，什么该办，什么不该办，必须慎重啊！”

    汉文帝听了张释之的一番话后，改变了自己原来草率的决定，收回了罢免上林尉和任命啬夫的诏令，并真诚地说：“还是卿家的话说得对。”张释之处处以朝廷的利益为重，以秦朝二世灭亡的教训，谏劝汉文帝对官吏的升贬不能根据一时一事作决定，要警惕哗众取宠之徒，朝廷应该提倡踏实苦干，讲求实效的作风。反对华而不实、哗众取宠，这也是我们今天所应该提倡的。