牧羊以致富

    卜式，原是西汉河南郡（今河南温县)人，是孔子的门生——---战国时著名文学家卜子夏的七世孙，自幼家境贫寒，上不起学，以种田和畜牧为生。父母双亡，家中只有个幼小的弟弟，等到弟弟成人后，卜式把田地房屋财产都给了弟弟，自己只带走畜羊一百多只，进入山放牧，过了十多年，他的羊达到一千多只，又自己买了田地房屋。而他弟弟由于只是玩乐而坐吃山空，家产耗尽，于是卜式又屡次把家产分给弟弟，受到邻里的称赞。

    输财以助边

    当时汉朝正在和匈奴作战，国库很紧张。卜式上书表示愿意把财产的一半拿出来支援边境战事。于是汉武帝便派遣使者问他，“你这样做，是不是想做官呢？”他答道：“我从小就放羊，没学过做官的学问，不习惯过官吏的生活，我不愿意做官。”使者接着问，“那家中是不是有冤屈打算上告？”他又回答，“小人生下来就从不和人争执什么，对我的家乡人，生活困难的我就借他们钱粮，对行为不端正的人，我就开导教诲他。我住的那里，人们都依赖我，对我都很友好。我能有什么冤屈呢？”估计使者也郁闷了，便问，“既然是这样，那你拿一半财产出来是想做什么？”卜式老实的回答道：“天子讨伐匈奴，我认为有能力的人应该到前线拼死做战，有钱财的人就应该捐献出来，资助军队。这样我们大汉就能把匈奴消灭了。”使者把上面的话汇报给汉武帝，皇帝便把这些话说给丞相公孙弘听，公孙弘说道：“这可不符合人的本性。对那些图谋不轨的人，不能为了利益而破坏法纪。请陛下不要答应。”所谓以小人之心度君子之腹，便是如此。于是皇帝一直没回复卜式，这样拖了几年，卜式一直闲置着。卜式回家乡后，继续着种田放牧生活。

    毁家抒世难

    过了一年多，又碰到汉军屡次出战，匈奴的浑邪王等投降，朝廷费用很大，仓储府库也空了。到了第二年，大量贫困民众流离迁徙，都靠朝廷供给其吃住，朝廷不能全部供养。卜式便拿出二十万钱给河南的郡守，分给迁徙来的百姓。河南郡守向上报了当地富人资助贫民的名册，武帝看见卜式的名字，记起了他，说：“这就是从前想捐出家财一半助边的那人么？”于是，武帝赏赐卜式，把四百戍边人的十二万给养钱归他，卜式又把这些钱通通还给朝廷。此时，富豪之家都争着藏匿钱财，只有卜式偏拿出钱来助边。武帝于是以卜式为长者，因此特别尊显他，以他做榜样教化百姓，便征召他，拜为中郎，赐爵左庶长，又赐予他良田十顷。并诏告天下，想用这样的尊荣显贵来带动其他人。

    放羊言治国

    最初，卜式不愿做中郎，武帝说：“我有羊群养在上林中，想要你去饲牧。”卜式才肯拜为中郎，他穿上布衣，着了草鞋去牧羊。过了一年多，羊长得很肥大且头数也多了。武帝路过，见了这群羊，很称赞卜式。卜式说：“不仅牧羊是这样，治理民众也犹如这样。按照时令放养羊，不好的羊把它去掉，不使它带坏羊群。”武帝认为卜式是奇才，就拜他为缑氏县的县令。拜为齐王太傅，后来转为齐相。

    上书尽臣节

    南越吕嘉反，卜式上书道：“臣闻主愧臣死。群臣宜尽死节，其驽下者宜出财以佐军，如是则强国不犯之道也。臣愿与子男及临菑习弩博昌习船者请行死之，以尽臣节。”他请求汉武帝批准他父子和齐国熟习舰船的人前往南越效死。皇上认为他很贤德，下诏书道：“朕闻报德以德，报怨以直。今天下不幸有事，郡县诸侯未有奋繇直道者也。齐相雅行躬耕，随牧畜悉，辄分昆弟，更造，不为利惑。日者北边有兴，上书助官。往年西河岁恶，率齐人入粟。今又首奋，虽未战，可谓义形于内矣。其赐式爵关内侯，黄金四十斤，田十顷，布告天下，使明知之。”着实把他表扬了一番，又封侯又赐物，又想利用这个来带动天下人。
可惜当时全国无人响应，当时列侯数以百计，没有一个人要求从军打南越。汉武帝很生气。正好举行酎祭活动，天下列侯奉命进献黄金助祭。少府检查所献黄金，凡重量不足或成色不好的，皇上命令一律以“不敬”罪加以参劾。结果，因此而被革去爵位的，有一百零六人。辛巳（初六），丞相赵周也被指控“明知列侯所献黄金重量不足，却纵容包庇”，被逮捕下狱，赵周自杀。
当时的大司农桑弘羊常自诩为计臣能手，说什么“民不加赋，国用自饶”。结果被卜式斥责他“不务大体，专营小利。”

    直言遭贬秩

    元鼎（前116—前111年）中期，皇帝征召卜式代替石庆为御史大夫。所谓在其位谋其政，卜式就上表说盐铁专卖不好，应该停止。皇上因此不喜欢卜式。元封元年应当封禅，卜式又不擅长写文章，便被贬秩为太子太傅，由儿宽代替。卜式最终得享天年。