张钫在中国现代史上鼎鼎有名，他不仅是辛亥革命元老、民国时期陕豫两省黑白两道的“龙头老大”，而且他还是我国煤炭工业的奠基人之一，他亲手创办的民生煤矿公司（河南义马煤业集团观音堂煤矿的前身），是当时河南仅有的、完全属于中国人自己的煤矿，被誉为“中原第一煤矿”。
　　
    观音堂煤矿的开采历史，可追溯到公元1725年，也就是清雍正三年。据《陕县志》卷十三记载：“清雍正三年，陕州牧范时绪听其家差王某私纠乡民郝成尤等，有官三民七约，嗣得不偿所费，千总李定国、奉文任经查郝等，以骡二头贿之，捏报矿封抚宽，参奏时绪等，遣戍杖徙有差，矿洞封禁在案……”另据最近发现的甘壕老君庙碑刻证明，公元1761年，也就是乾隆二十六年，这里已经集煤成山，挖煤者众多。
观音堂煤矿之所以在近现代史上享有盛名，与张钫密不可分。
　　
    说起张钫开煤矿，还得从上世纪初说起。当时的中原大地军阀割据，到处烽火连天，民不聊生。1916年春，北洋军财阀王作梅以军阀张治公为靠山，在陕县观音堂镇霸占民办小煤矿，欺压窑主，民众敢怒不敢言。陕州知事何奇阳和当地乡绅、民众代表十余人，到张钫府求援。时任河南讨袁（世凯）军司令的张钫略施小计，使张治公部撤离观音堂。
　　
    当时，陇海铁路已通至观音堂。随着机车用煤量的大幅增加，陇海铁路公司、中福公司（英国人开办的煤矿公司）等国内外许多财团都看中了观音堂这里丰富的煤炭资源，均欲占为己有，矿权之争十分激烈。这时，任陕西靖国军副总司令的张钫依仗军人威望，巧妙利用各种矛盾进行周旋，与当地各小煤窑主合作，于民国九年（1920年），以“三民主义”的民生为名，创立民生煤矿公司，张钫为董事长，张钫堂弟张钢任总经理。民生煤矿公司所产煤炭多用于陇海铁路机车作燃料，其余少部分外销至西安、洛阳、郑州、开封等地。民生煤矿公司也是当时河南仅有的、完全属于中国人自己的煤矿。
　　
    民生煤矿公司创办初期，全部用土法开采，每日产煤仅三四十吨。1925年，直奉大战，民生煤矿公司遭战争破坏，一度停工。1927年，民生煤矿公司引进先进的蒸汽设备，开凿一号大井，每日产量上升至300吨。1931年，民生煤矿公司又开挖五号大井，日产原煤达到500吨。这时，民生煤矿公司已有大小30多口井，日产量近千吨。
　　
    后来，张钫看到渑池千秋一带煤炭资源丰富，便萌发了实业救国的念头，暗示其下属平庆云在义马开办福庆煤矿，这就是当时的义马四大煤窑（豫庆、福庆、顺庆、万庆）之一，为后来义煤集团的发展奠定了基础。
　　
    1947年9月，中国人民解放军挺进豫西，民生煤矿公司经营管理人员撤往西安。1949年7月，民生煤矿公司被收归国有，正式更名为观音堂煤矿；1958年3月，升格为观音堂矿务局，并接管渑池的焦地煤矿；1979年11月，观音堂矿务局和宜洛煤矿、张村煤矿一同并入义马矿务局。
　　
    张钫在担任民生煤矿公司董事长期间，十分注重发展教育和相关产业。为解决矿工子女的入学问题，张钫办起了民生煤矿小学，设一年级至六年级6个班，每班二三十人；张钫还让其堂弟张钢在矿区开办了杂货铺和医疗所，方便矿工生活和就诊。
　　
    张钫创立民生煤矿公司后，为保护矿山及公司员工生命财产安全，于1930年在矿区中央修建了一座用于军事防御的炮楼。该炮楼为砖混结构，分为三层，一层为大厅，厅内挖有地下室及暗道，可通民生煤矿公司后院；二层驻守矿警队，每日荷枪实弹，轮流在矿区巡逻站岗，遇有险情，可在二层射击；三层为步兵扼守室，四周设有重机枪射击圆孔，视野开阔，易守难攻，如守不住，可通过暗道进入矿区东山密林或矿井。该炮楼设计独具匠心，虽经半个多世纪的风雨，如今依然屹立在矿区中央。该炮楼也是中原地区目前仅存的一座军事炮楼。