武则天称帝，全称为“大周天册金轮圣神皇帝”。她改名称“曌”，意为“日月当空，君临天下”。她造字19个，这些字都与道教长生有关，如把“千千万万”组成一个“年”字，把“永主永王”组成一个“证”字，把“长生主”组成一个“圣”字。她称帝15年中，用了13个年号，如“天授”、“天册万岁”、“万岁登封”等，都充满道教色彩。

　　武则天崇信道教神仙长生说，相信服用道教神丹妙药可以长寿。她让男宠张易之、张昌宗兄弟为她合炼丹药，服后感觉甚好，更宠二张。张昌宗自此目空一切，结党营私，贪赃枉法，被御史台官员举报。武皇诏令李承嘉、桓彦范审问张昌宗。李、桓二臣上奏说：“昌宗贪赃400万，当免官。”张昌宗却说：“臣有功于国家，不该免官。”武皇问宰臣：“昌宗于国家有功劳吗？”宰臣回答：“昌宗炼神丹，圣上服用有效，这实在是莫大的功劳呀！”武皇听了甚喜，张昌宗也因此复官。驸马薛曜和二张关系极好，他曾作《服乳石号性论》一书，对炼丹、服药的方法说得很详细。可见，武皇服药已是公开的秘密。

　　洪州有位道士，名胡超，自言活了数百岁。武皇听说后，召其入宫，为她合长生药，耗资甚巨，三年合成。武皇服之，以为神妙。有臣讨好说：“圣上可与彭祖一样高寿。”武皇大喜，特改元为久视元年（公元700年）。胡超请求归山，武则天赏赐他丰厚的礼物，还特意写了一封《赐胡洞真天师书》。书中说：“先生道位高尚，早出尘俗，如轩历之广成，汉朝之河上，遂能不远千里，来赴三川……倘蒙九转之馀，希遗一丸之药。”书中，武则天欲服仙丹长寿的心境表露无疑。

　　胡超还奉武皇之命在嵩山之巅投金简一通。这通金简在20世纪80年代被当地一农民发现。金简长36.3厘米，重225克，其上镌刻：“上言大周国主武曌，好乐真道，长生神仙。谨诣中岳嵩山门投金简一通，乞三官九府除武曌罪名。太岁庚子七月甲申朔七日甲寅，小使臣胡超稽首再拜谨奏。”
　　唐圣历二年（公元699年）二月，武皇封禅嵩山，出洛阳向东而行，经过缑山，有臣来奏，缑山乃周朝王子晋升仙之地，今存子晋祠，武皇令停车前往拜谒。王子晋，又名王子乔，为周灵王的太子。他喜欢吹笙作凤凰鸣声，游于伊水和洛水之间，有嵩山方士浮丘公接他上山。30多年后，有人在山中见到他，他说：“告诉我家人，七月七日，在缑氏山头等我。”那一天，人们果然见他乘白鹤，驻山岭，举手向家人致意，一飞升天。后人据此在缑山建子晋祠，在嵩山建白鹤观以纪念。

　　武皇在祠中瞻仰了王子晋的雕像，情有所动，令子晋祠改称“升仙太子庙”，并用飞白体的书法，亲自撰写了《升仙太子碑并序》。碑文有2000余字，文中说“玉京为不死之乡”、“金阙乃长生之地”、“凤笙流响，恒居伊洛之间；鹤驾腾镳，俄陟神仙之路”等，洋洋洒洒，气势豪放，讲述了武皇对道教神仙生活的向往，对升仙太子的追慕。碑高一丈七尺四寸，历经风雨，至今仍在缑山矗立，为后人驻足凭吊。

　　武则天之所以对升仙太子情有独钟，其中有段故事。据说，武则天自张易之、张昌宗入宫日夜陪侍后，甚是惬意。武三思为讨好武皇，编造说张昌宗是王子晋的后身，还写诗颂扬。张昌宗为进一步取悦武则天，常在武皇面前装扮王子晋，在宫中乐队仙乐伴奏下，他披一身羽衣，吹着洞箫，骑着木鹤，来回飞跑。武皇看了心花怒放，乐不可支。

　　武则天封禅嵩山，将中岳神尊为“天中王”，后改为“帝”。她认为祭祀山神、尊封山神的活动大功告成，将嵩高县改为“登封”县，阳城县改为“告成”县。

　　初唐三帝实行“道先佛后”，武皇实行“佛先道后”，引起佛、道二教的矛盾。有一个时期，神都内佛、道二教相互诽谤，造成社会动荡不安。武则天见事不妙，即下一道《禁僧道毁谤制》。其中说：“佛道二教，同做善事，都讲无为，从今以后，谁再互相毁谤，先挨杖棍，再开除还俗。”福先寺僧人惠澄上表要求焚毁《老子化胡经》，众僧附和。武皇令朝臣评议，多数大臣认为老子化胡属实。武皇下诏：“老君化胡，典诰攸著，岂容僧辈，妄请消除……”平息了道佛之间的这场风波。

    唐神龙元年（公元705年）正月，宰相张柬之带兵进宫，杀死张易之、张昌宗，逼武则天退位，迎唐中宗复辟。唐中宗登基，恢复大唐国号，即下诏“老君依旧号玄元皇帝”。当年底，武则天病逝于洛阳上阳宫，享年82岁。