大相国寺的前身是南北朝时期，北齐天保六年，即公元 555年，在梁州，也就是今天的开封市信陵君故宅修建的建国寺。由于信陵君无后代，在他亡故后，地方百姓纪念他，将其遗府改为庙宇。南北朝时，佛教蔚然兴起。深崇信陵君节操且又笃信佛教的北齐文宣帝驾临梁州时，命在该庙废墟上修建寺院，并御赐寺名为“建国寺”，建国寺因信陵君而名闻天下，当时的规模极为宏大，但是由于北方连年战争，寺庙遭到破坏，到了唐初时，此地已变成歙州司马郑景的宅园了，只剩下隔壁一个叫福慧寺的经坊，一个小院，三五个和尚。郑景自小聪明伶俐，弱冠就考取了进士，并被朝廷任命为歙州司马，郑景少年得志，正准备走马上任，怎奈时疫流行，染病在身，找了几个医生，都没有看好。

    当时有一高僧，俗家姓姚，湖湘人士，性识精明，气貌疏朗，10岁那年就立志出家，从衡山南岳初祖禅师学佛，禀承师父慈训，当了一名小沙弥，努力修行。直到20 岁才在衡山奇岳寺受具足戒，取得正式僧人的资格，法名慧云。他受戒后出来云游四方，讲佛传经，足迹遍于两湖、江浙等地，参与修造寺院20余所，功成后便又到其它地方，在佛教界已有相当的名气。此时正值长安元年、公元701年，慧云37岁，已在外10余年，做了很多善事，这时他到了汴州。此时正当盛夏，经人指点，他到汴州郊外的繁台露宿。繁台是汴州郊外胜地，南北朝时有繁姓族人聚居于此，故名繁台。慧云云游四方，随遇而安，就席地而坐，运用了禅宗打坐的功夫，闭目养神，准备天明再到汴州城内随缘。到了子夜时分，养足了精神，睁目看见满天星斗，好似上苍的眼睛，闪闪烁烁，都在看着自己，企盼自己创造一番事业。正当慧云心境融入自己曾经发宏愿、创大业的雄伟目标时，定睛向北望去，只见高峻的汴州城墙耸立在自己的眼前，城墙外滔滔奔流的汴河，正散发着白天吸收的热气，一层白蒙蒙的水汽，似云雾般在河面上荡漾。忽然，一道紫气从河的北岸升起，直冲牛斗，这种异象，直惊得慧云目瞪口呆。不久红日东升，慧云披衣，直奔北方，要将看到的景象，弄个明白。

    他到了汴河岸边，沿着河岸慢慢西行，边走边看，走了一会儿，他往北眺望，看到了河对岸的破旧的福慧寺，再往福慧寺西边一看，一派瑰丽的景色呈现在自己的眼前。他看到一所宅院，透过花墙看到庭院整洁，一片清澈的池沼，池沼中隐隐透出天宫的影像，参差的楼阁犬牙相错，连绵不绝，金碧辉煌，雄伟庄严，九重仪象逶迤而千伏，宛如兜率天宫，然后天宫中显出一座佛像正笑咪咪地看着自己，宛如弥勒菩萨。慧云见此瑞状心中颇为欢喜，他曾闻《智严经》上说，“琉璃地上现宫殿之影，此不思议之境界也”，然后又不禁生出一些忧虑，如此有灵气之地却没有显扬，只剩这样一座破旧的福慧寺，实在是埋没了。于是拜伏在地，将禅杖就地一插，合十发愿：“我要在此地建一梵刹名蓝，安放弥勒金身，以报上天示祥之兆。”当他渡过河去，叩门问讯，得知该宅为郑司马的宝宅。唐时佛教盛行，郑景也笃信佛教，于是负病出来接待远方来的僧人，慧云多年在外，积德行善，也学得很多医疗知识，见郑景气色不佳，料知是中了时疫。他赶紧请郑景回房休息，并开了一个处方，嘱咐家人抓药治疗。说也奇怪，郑景本来已抱病多日，身体空虚，终日没精打采，自经见了慧云，吃了他开的药方，竟一天天好了起来。这天他吃了一顿合味的饭菜，精神饱满，邀请慧云长谈，并以素斋招待，以示对慧云医病的感激之情。慧云谦逊了一番，又说：“郑大人吉人自有天相，看您面善，生性与佛有缘，我今日来前，见您的宅院内有异兆，池沼内显现出魄丽的兜率天宫和弥勒圣容，想必是要有祥瑞之事”，一番话说得郑景动起心来。慧云见郑审有点动心，就进一步提出他发的宏愿：“我愿在贵宅创建寺院，郑大人如愿施舍，必定功德无量，泽荫后世！”。郑景踌躇了一会，想此宅院是他的祖业，不能轻易许人，但继而一想自己病愈，即去歙州上任，家中本已无人居住，施舍给佛寺，也是一大功德。另外慧云这位僧人，所说情由十分真切，其一生行径十分感人，又救了自己的命，就慷慨答应了慧云的要求。郑景由于大发善心，得到了善报，他位至袁州刺史，晚年又回到汴州。他的后世孙郑绅生了一个女儿，被宋徽宗选中，即郑皇后，以节俭著称。郑绅也位至太师，乐平郡王，谥僖靖，此是后话。
　　
    慧云募化到郑宅以后，为募集建寺资金，就挂搭在福慧寺，一边修行一边在汴州就地化缘，准备积攒到足够的钱后铸造弥勒像，举高一丈八尺，然后以郑宅作别殿扩建福慧寺安放弥勒菩萨。他走遍汴州大街小巷，不管是官府、商铺还是民宅，他都走访游说，述说自己的经历见闻、建寺的决心和兴建佛寺的无量功德，由于慧云智慧过人，善于宣传劝化，这样募集到了一些资金。后来又行走于安业寺、报成寺等寺庙寻求帮助，然后决定苦行求成。一日，正值寒冬时节，汴州大雪，他冒雪打坐街头，三天三夜，不吃不喝，八风不动。大雪纷纷，世界银装素裹，一个出世神僧，端坐于风雪之上，自然是一幅悲壮感人的图景。不管是大商大贾，还是平民百姓，都为他的苦心和毅力所感动，给他布施的人络绎不绝，捐款捐物的都有。
　　
    积累了十年之功，经历了种种苦难，到了景云二年即公元711年，才攒到了足以兴建的经费，于是慧云带领福慧寺寺僧准备动工扩建寺院，还以福慧寺为寺名。先是购置材料，修整郑景宅园，正当挖地基时，挖到一块古碑，上面记载着北齐兴建建国寺的缘起，于是决定还按原名将寺名定名建国寺。别殿修好，然后又请了能工巧匠铸造了极奇奇伟的弥勒佛像，高一丈八尺，重逾万斤，周身贴金，又经装塑能手王温的妙手，佛像面部金粉闪闪一如活人，额部发出一片瑞光，一副慈悲庄严的容貌，使人见之便肃然起敬。建国寺一经扩整修建好，就惊动了汴州城的善男信女前往随喜膜拜弥勒菩萨，从此香客游客如云，人头攒动，香火旺盛，还有一些善男信女听闻慧云和尚神医妙手，有些病疫也找他医治，一时汴州城皆传建国寺和慧云和尚美名。
　　
    正当慧云和尚努力经营的建国寺欣欣向荣之迹，天有不测风云。建国寺之名虽然缘于北齐，但时至唐代，它仍属那种没有经官府注册赐名的私人寺院招提之类。唐睿宗自登基以来，他虽然也是一位佛教信士，但当时全国建寺之风甚盛，百姓为逃避沉重的赋税、徭役，纷纷遁入空门，影响了国家的经济。唐睿宗的谋臣多次谏言限制兴建寺庙，力图使劳力稳定在土地上，以保证国家的收入和劳役。睿宗不得已，于是下诏取缔新建寺院，凡未建成或无官方正式命名的寺院一律停工拆毁，其中所有佛像、法物移入附近寺院供奉，并派钦差到各州宣诏。派到汴州的钦差刑部尚书王志谙，并加授采访使让其督促实施。建寺也在拆毁之列。这道敕令，对于慧云来说，就像晴天霹雳，但圣命难违，他也无可奈何，于是，便便在弥勒像前焚香哭拜，祷告道：“若与此有缘，当见奇瑞，策悟群心”。真是他的苦心感动了菩萨，果然，不一会只见弥勒像头上金光四射，照耀天地，满城官员百姓，都叹为观止。这时有人对此诽谤，说其为虚妄之相，但这种人便立刻失明或舌头肿大一尺，吓得他们连连瞻拜佛像，很多人听说了这些事，便争相到寺内瞻礼膜拜弥勒圣像，施舍如山。慧云于是瞻拜佛像，为口出狂言者悔过，不一会儿失明者重又获得光明，舌肿者又恢复能言，并愿为寺奴终生持钟扫地。采访使王志谙、贺兰务见此，不敢轻举妄动，便将种种祥瑞景象记录下来，报告给睿宗。睿宗也曾在梦中见弥勒降凡，接到奏报，正与祥瑞相合，因睿宗原为相王，由相王荣登皇位，遂敕命将建国寺改名相国寺，以彰佛德，并令州府不得烦扰。这样，建国寺才得以保存了下来。中书舍人贾曾、侍郎崔诏、给事中卢逸、中书侍郎平章事岑义皆捐献自己俸禄，共构因缘，或启发心之元，或施外护之力。次年睿宗让位给儿子玄宗李隆基，自己退位当上了太上皇，睿宗写得一手好字，当了太上皇仍念念不忘相国寺，他亲书“大相国寺”匾额，并择吉日，于八月十五日，诏令大德真谛并弟子二人、品官一人，持敕赐幡华及寺额送往汴州大相国寺悬挂。唐睿宗亲书的相国寺匾额，和王温装塑的弥勒圣像，是唐代相国寺中十绝之首。从此相国寺遂名闻于天下，慧云和尚因此被称为“造寺祖师”。