公元一七五八年，风流皇帝乾隆微服巡幸江南一月后，怀着光顾南国柳色芳姿的余兴驾车回京，途径四大名镇之一的朱仙镇时，见该镇人口密集，商业繁荣，又见前来降香的善男信女络绎不绝，颇有古色古香的风味。还听说镇上有个色艺双绝的青楼女子，便借故游幸古镇住了下来，风华正茂的乾隆是个拈花惹柳的天子，在宫中虽有三千粉黛可以随时召幸，但他却从没领略过名妓的风韵。于是他决意月下光顾青楼。
　　
    自明末以来，朱仙镇有九家妓院。每个妓院中都有一个天仙般的青楼女子，素称九仙青楼，这九仙青搂中有个绝代佳丽名叫贺艳枝，她芳年二十一春，是明末大将贺一龙的女儿，自幼聪明美貌，擅长诗画，喜爱棋琴。      
　　
    崇祯十六年，李自成率部队进京时，将贺一龙等大将杀死，艳枝随母亲飘泊流漓，后因其母在开封嫁人，艳枝不愿意随去，孤独流浪，因生活所迫沦为烟花。她虽为妓女，却十分自重，喜欢接待名流墨客，清官侠士。对于那些浪荡公子，轻薄之辈，既是一掷千金，也难买她一笑。在接客时她有个规矩，来客先到侯厅里听她弹箜篌片刻，动听的音乐将使来客心旷神怡，然后登台与她拜月，拜月后与她对诗，对上诗者免收银钱，对不上者倍增银钱。
　　
    清朝诗人历颚经常出入青楼，与艳枝一见钟情，曾作诗相赠曰：

　开帘见新月，双双下阶拜。    

同醉花下荫，春风拂裙带。
 

    可见历颚对她倾幕之极。           

    这天晚上月色皎洁，乾隆皇帝精神飒爽，也不让小太监引路，自己竟入姻脂院来（后来人们把艳枝住的楼叫胭脂院），他文生打扮，青衣缎帽，自称江南学士，化名黄尚清。
　　
    刘妈一见来客举止非凡，又得了重金，妓院里的老板自然殷勤相待，忙去胭脂楼上劝说接客，并说：“听说乾隆皇帝江南巡幸驾车回京，说不定路过这里光顾青楼，他扮成青衣书生化名黄尚清，我琢磨这黄尚清不就是皇上清君吗？小姐好生接待为是。”
　　
    艳枝答应“见机行事”，刘妈走后，艳枝暗自思忖：早已听说乾隆皇帝颇有文才，但他是个风流天子，每次西巡幸，都要拈花惹柳，倘若皇帝终日沉醉酒色，疏理朝政，岂不误国？若真是乾隆驾临，决意借对诗进谏一番，既是召来治罪，也心甘情愿。
　　
    乾隆求欢心切，在候室里等得急不可奈，正待出门踱步，见刘妈前来引见，便迈着方步来到艳枝溢芳室。见她秀发发高挽，神采飞扬，纤细手指，轻弹箜篌，面如桃花，柳眉凤眼，樱桃嘴唇，齿白如玉，秋波一闪，媚态倾国，杨柳细腰，令人陶醉，胜似西施，赛过王嫱，貂蝉再世，贵妃一转，他心中一动，差点把“绝代佳丽”四字喊出声来。
　　
    艳枝见江南书生举止非凡，猜想来者八成就是乾隆皇帝了。于是收住琴弦，递给乾隆一杯香茶，说道：“请君品茶。”
　　
    乾隆呷一口香茶，斜睨一眼她那花容月貌，有些魂不附体了，这时艳枝又邀他登台拜月，他欣然登台揖拜。
　　
    二人拜月后至溢芬室。乾隆暗想：绝代佳丽，名不虚传。今朝既来，定要讨得她的欢心才是。于是他一扫往常君王常态，趋步躬身道：“久闻小姐才华横溢，特来请教。”
　　
    艳枝说道：“相公既是江南文士，想必满腹经论，尚清赐教。”这一下正中乾隆下怀，说声“黄某题拙诗相赠”，说着掂笔写了一首交于艳校，见上边写道：

阳春三月天气新，朱仙镇上多丽人。

金莲款步杨柳腰，肌肤细腻骨肉匀。

面如桃花闪秋波，湖罗香裙拂初春，

莫道佳人非浓酒，嫦娥临凡醉王君。

    艳枝看罢心中暗喜，深信眼前的江南文士定是乾隆皇帝了。她小嘴一抿，笑他一朝天子竟风流，这一笑不大紧，引起乾隆诗兴大发，他又读写一首：

师师若媲美，不如艳枝好。

红唇含白玉，一笑千金少。

    艳枝坐在雕凤椅上不卑不亢地说：“相公过奖了，婢女乃一烟花，容貌岂能醉君王，倘若有幸拜会，婢女斗胆题诗相赠。”
　　
    乾隆听说有诗相赠，喜不自胜地说：“黄某虽非天子却有皇亲关系，可否欣赏佳作？”
　　
    艳枝说：“献丑了。”说罢拈笔面了个皇帝牵着一条龙舟在风景优美的运河里游幸，龙舟由赤臂官女划浆。她将画交于乾隆看，并说：“请君赐教。”
　　
    乾隆接过画左顾右盼，开始不解其意，沉思片刻后猛然醒悟知道“皇帝牵龙”的谐音是“皇帝乾隆”。虽然他内心不悦，但也不敢表露出自己是乾隆皇帝，倘若让别人知道天子逛妓院，岂非给世人留下笑柄？于是他柔中有刚地说：“刚才小姐说作诗，为何作起画来了？”
　　
    艳枝莞尔一笑说：“小女想诗画并茂赠君。”
　　
    乾隆一听，忙说：“好！”
     　
    艳枝挥笔写了一首诗文交绐他，乾隆接过一看，见上面写道：

昔日君王隋炀帝，乘船江南去游弋。

手牵丝绳系龙舟，官女划浆皆裸体。

圣上终日论酒色，朝政国事早忘遗。

荒淫招至国门破，岂无后人论是非。 

    乾隆看罢诗暗暗惊异，一语双关地说：“好一个有胆有识的青楼女子，竟敢以诗画嘲讽天子……”
　　
    还未等乾隆说完下边的话，她忙接问道：“请问相公，隋炀帝是昏君还是明君？”
　　
    “当然是暴君喽。”
　　
    “那，该不该嘲讽他呢？”
　　
    “应该，应该，我是说，小姐有过人的胆识。”
　　
    艳枝说：“相公过奖了，我想与您联对一诗，若联得使我称可免费陪宿一宵。”
　　
    乾隆自恃才高，便欣然答应了：“请。”
　　
    艳枝挥笔写道：

“无益身心事奠为，勤政爱民皆明君。”
  

    乾隆看罢暗吃一惊，知道皇帝的身分已被这聪明的青楼女子看破，羞得满面通红，此事若被外人知道，留下朝野丑闻，若是对上了，等于承认自己是乾隆皇帝，若对不上，落个无才。他左右为难，他沉思一会儿计上心来，心想：昔日徼宗皇帝微服入妓院，一见师师，倾慕相爱，后将她召进宫里占为独有。我何不效仿前帝？如此这般主意，说声：“今晚尚有要事，不宜在此久留，暂不联对，改日奉陪。”说罢写了一首诗放在桌上，他作揖告辞道：“后会有期。”说着去了。

    艳枝拿起诗稿一看，见上面写道：
 

朱仙青楼非凡娥，慧眼才高有胆略。

桃花不逐流水去，来日伉俪结宫阁。 

    艳枝看毕，脸上洋溢着惬意的微笑……