公元前21世纪，在黄河中流的河洛流域崛起了夏民族，这是汉民族形成的初始时期。以发源于黄河流域的炎黄部落的姜姓和姬姓为主体，融合了东夷部落的嬴姓和偃姓，形成了强大的华夏民族。华夏民族以中原为中心，先后建立了夏、商、周三朝，延续达2000多年之久。随后，中国的姓氏经历了严格的宗法制度时期，到秦始皇统一中国，实施的“郡县制”取代了周朝的“分封制”，建立了户籍制度，打破了姓与氏的固定模式，姓和氏不再是贵族和特权的专用字，普天之下的秦人，不分贵贱，都有姓氏，姓和氏混合为一。汉承秦制，华夏民族在这一伟大的转化中，由秦人变为汉人，逐步形成了汉民族，汉民族所拥有的姓氏就是汉姓。

    西汉的建立标志了汉民族的形成，汉民族是以华夏民族为主体，融合周边的民族进化而来。汉族姓氏以先秦时期形成的姓和氏为核心，吸收周边民族的姓氏，形成了同姓不同郡望的汉族新的姓氏传递和分布规律，这不同于先秦时期的华夏姓氏。这样，随着外族的不断融入，汉族姓氏进化的结果变成：著名姓氏同姓人群的规模越来越大，大姓往往拥有多个郡望，以区别不同祖先所形成的同姓群体；姓氏的种类也随着总人口的扩大而增加、或随着总人口的缩小而减少。

    汉族人口从西汉初的3000多万，发展到明朝末的1亿，再发展到清朝道光年间的4亿，最终发展到今天的12亿多；汉族姓氏种类的数目也由西汉初的1800多种，增加到明末的2200多种，再增加到清朝道光年间的2800多种，最终增加到今天的4000余种。从宋朝以来，李、王、张一直为我国人口最多的三大姓，三大姓同姓人群的历代总人口大约占历代全国总人口的20%。

    有关中国姓氏有史可查的记录，主要是秦汉以后的文献。正是在秦汉时期，才奠定了中国姓氏延绵不断稳定传递的基础。姓氏的真正含义是反映父系的血统。在这几千年里，大规模的人群迁移、民族融合和同化的进程与汉族姓氏的进化是同步的，当今汉族姓氏在全国分布特征是这几千年漫长历史进程的结果。