“中国符号”的外延庞杂，内涵繁复。 中国这个词，《左传》出现了76次，或特指东周都城洛阳，或泛指洛阳周边的中原地区。当它后来作为中华帝国的简称时，解释时就具有了弹性，因为各朝各代的中国版图都在摆动，文化内涵也就不断在变更。秦始皇的西疆在甘肃临洮，汉武帝的西疆猛然延展了2000公里，到了今天的阿富汗。中国版图最大的朝代是唐代和明代，因为汉族统治的中国在元代被蒙古灭了一个世纪。明代国土包括自治区，相当于中华人民共和国的两倍，后来被晚清政府不断割让，西疆的马尔喀什湖和北疆的贝加尔湖落入俄国人之手，黑龙江从内河变成了中俄界河，下游完全放弃，隔海相望的库页岛比台湾大一倍，也丧失了。民国政府逃到台湾后依旧强硬，始终声称蒙古是中国的领土。只要国家意识不消亡，从平民到政治领袖都会坚持这种信念。国土面积常常同国力成正比，如果中国不断强大，有朝一日国土面积重新复原，不是不可能的事。大中国信念是以大中国文化为背景的．从世界大同的理想来分析，这种信念流于狭隘；从现实的国家利益与国民情绪来看，这种信念却牢不可破。中国艺术家从国家利益与国民情绪考虑而打中国牌，中国符号自然会走红。这在所有的艺术领域都不例外，成为排斥全盘西化的风尚。
    
    汉语“符号”一词出自革命家兼国学家章太炎和新文化领袖胡适等人之口，但它不见于古汉语。章太炎说的符号是指语言文字，同图像没有直接关系。按出土文物和许慎等人的解释，汉代和汉代以前的“符”，是帝王将帅用于军事决策并执行的信物。秦代以前的符，多为虎形，中分，合二为一，即可调遣军队。汉代用竹制作，长六寸，一共五枚，分人保管。将帅出兵，五枚符合而为一，才能调遣和号令军队。竹符的形状像玉圭，圭是男人生殖器的简化，表示男权和君权。

    汉代以前，“号”字的繁体字写作“號”。古文先有号，后有號。两字的意思都指呼叫，但含义不尽一致。按许慎的解释，号是痛苦的叫喊。按段玉裁的解释，这痛苦的声音是断断续续发出的。按我的考证，“号”字下面的字根，同“兮”字的字根相同。史载大禹治水，取涂山氏之女为妻，后来大禹治水不归，涂山氏之女思夫心切，派小妾在涂山之阳高声叫喊呼唤大禹。叫喊声记录为“兮猗”，读音近似“啊吔”，实为女子做爱的叫声。后人为了美化，将这种精神病患者似的叫喊取名为《候人》并奉为南方乐音的鼻祖，即情歌的先声，文献称为“南音之始”。由此可知，章太炎用符号的号说明汉语汉字的表音功能，是有根据的。
 

    按许慎和段玉裁的解释，號是高声呼喊，引申为口令。號同老虎联系在一起，首先同打仗有关。按五行学分方位，西方对应金，对应杀，对应虎。虎符、虎贲、虎、虎将等词汇，都同军事有关。虎在引进的狮子出现之前或之后，一直被视为百兽之王，其叫声具有震慑力，因而象征将帅的口令。总而言之，号的本义指声音而不是文字或图像。把西方学者关于图像和符号的研究统称为符号学，不大贴切。贴切的翻译，或者说适合中国的相关学问，应当叫做图符学。
    
    唐代以前，符号与图像混称为图；图承载的内容，简称图载。图载的载，意思是表达。图载就是采用图与符表达。张彦远《历代名画记》卷一《叙画之源流》：“颜光禄云：‘图载之意有三：一曰图理，卦象是也；二曰图识，字学是也；三曰图形，绘画是也。’”颜光禄即南朝刘宋学者颜延之，他的这段话，清晰地阐明了中国图符学或图像学的基本框架。遗憾的是，自从图载这个词出现之后，一千六百年来，竟然没有人做过系统研究。
 

    图载分为三个方面，第一是图理。图理指图与符形成的基本原理，其原理出自易经的卦象。《周易·系辞》：“书不尽言，言不尽意，圣人立象以尽意。”立象尽意，意思是确立抽象的符号系统，即八卦的爻象与卦象，以寓意方式充分地表达思想。第二是图识。图识指字学，包括文字训诂与书法。早期象形文字是图画文字，比如甲骨文是占卦的记录，形态特征便是书画一体。第三是图形，图形指绘画。图形的形，古文通刑。刑字从刀，可知图形的形，在汉代以前也可能是刻出来的，或者说是剪出来的或刺出来的。颜延之同时代画家陆探微，《历代名画记》卷六称其“笔力劲利如锥、刀”，可作佐证。
 

 

陆探微《归去来辞图》。图形指绘画。图形的形，古文通刑。刑字从刀，可知图形的形，在汉代以前也可能是刻出来的，或者说是剪出来的或刺出来的。南朝陆探微，《历代名画记》卷六称其“笔力劲利如锥、刀”，可作佐证。